я услышал издалека. Он летел галопом вдоль прибоя белой реки, неся на себе, словно впаянную в седло Диану. Она никогда не опаздывала. Копыта, закованные в железо едва касались мокрого песка, не оставляя на нем следов, только легкий туман словно вода обтекал его лоснящиеся бока. Диана оставила Цезаря поодаль и подошла к костру пешком.
Обычные легкие доспехи. Высокие кожаные сапоги, прикрывавшие колени. Короткая юбка из стальных пластин. Чешуйчатый нагрудный доспех с черной птицей на груди. Небольшой крылатый шлем, и торчащая из-за плеча рукоять меча из струистого тумана. Она подошла и села напротив. Желтоватые отблески заплясали на ее лице и стали, отдаляя ее настолько, что превращали почти в нереальное существо. В прочем, возможно, так оно и было.
— Ты нашел то, что искал Мастер? — Диана взяла короткую ветку, лежащую рядом с костром, и стала выводить на песке какие-то знаки. Не знаю почему, но она не решалась посмотреть мне в глаза. Вряд ли она боялась чего то, вряд ли смущалась. Я ничего не ответил. Для того чтобы выбор был осознанным нужно вначале получить само право выбора. Как может птица выбрать для себя лететь ей или нет, если она в клетке? Я снял кольцо с пальца и протянул ей.
— Ты стал совсем седым, мечник. — Я пожал плечами.
— По крайней мере, я не зря потратил четвертую жизнь. Все закончилось, ты свободна. — Диана с удивлением взяла мое кольцо.
— Кольца должны держаться друг за друга, Мастер. — Я покачал головой.
— Только в том случае, если они этого хотят. — Она взяла мое кольцо и надела на безымянный палец левой руки. Сняла с правой руки свое и надела поверх моего.
— Я буду помнить. — Я качнул головой. Положил перед Дианой свирель свой клинок и закурил трубку Ши. Диана не понимала происходящего. Не понимала, ни что я делал, ни что хотел от нее. Это были ее последние уроки. Все-таки, когда то я был учителем, и носил звезду третьего иерарха. Правда, не очень долго. Она осторожно вытащила из-за спины свой меч и положила рядом.
— Боя не будет, Мастер? Ты же знаешь, что мой поцелуй не остановит твое сердце. — Я ничего не ответил. Глубоко затянулся сладковатым дымом и протянул трубку ей. — У нас есть время, Диана. Убить ты меня всегда успеешь… — Диана взяла трубку из моих рук и втянула в себя густой дым, которым тлели волшебные травы Ши. Немного помолчав, она вдруг заговорила, улыбаясь. Улыбка на лице Дианы?! Я покачал головой. Я почти ее забыл. Но… Она сказала, что будет помнить. Это и связывало воедино Хартланд. Новая тропа предопределения все-таки вела к колодцу с чистой водой. Я по-прежнему оставался проводником. Хотя уже давно перестал понимать, как мне это удается.
— Это было давно, Мастер. Еще не началась твоя вторая жизнь. Ты привез меня в город с одиноким всадником на скале, и мы сидели на ступенях золотого дворца с каменными людьми огромного роста, которые держали его балконы. Я помню, что очень устала. Была зла на тебя, на город, на весь мир. Но ты позвал, проходящего мимо художника, который нес подмышкой огромный пустой холст. Ты попросил нарисовать его мой портрет. Он удивился, но потом с радостью исполнил твою просьбу за пару медных монет. Когда я увидела то, что он нарисовал — мои слезы высохли, а город стал снова прекрасен. — Она опять улыбнулась и отдала трубку мне. Я вдохнул дым и закрыл глаза. Диана не должна была замолчать, и я ждал, когда она заговорит снова. — Мы гуляли по городу день и почти всю ночь. Смотрели на чудесные мосты, пили горький напиток в небольших заведениях и я помню, что ты назвал меня оцелотом. Это маленькая красивая хищная кошка с полосками на мордочке и кисточками на ушах. А себя назвал Горгонычем, потому, говорил, что каменеешь от того, что смотришь на меня. — Диана улыбнулась сладко. Потянулась словно тот самый оцелот, звякнув обвесами своих доспехов. — И потом, годы спустя. Когда мы уезжали из офиса на автомобилях, мы, встречаясь, включали задние дворники, и было похоже, что мы машем друг другу хвостиками. — Я улыбнулся. Да это было и было очень и очень давно. — Диана залезла в небольшой кармашек на нагрудном доспехе и достала две медные монеты. Протянула мне руку через костер.
— Ня… — Когда то это было нашим языком. Мы специально коверкали слова как дети когда оставались одни. Это делало нас особенно близкими. Я неспешно взял протянутые ей монеты. Диана встала. Снова потянулась. И вдруг, увязнув в песке по щиколотку, упала ничком. Я поднял ее меч и протянул рукоятью вперед. Она с удивлением приняла оружие и запихала в ножны за спиной. Поднялась на ноги и спросила.
— Что произошло, Мастер?
— Ты не поняла? — Теперь взгляд Дианы был суров и сосредоточен.
— Что произошло, Мастер?!! — Она посмотрела на меня в упор.
— Что НЕ произошло, Диана? — Диана с удивлением приподнялась на носки и посмотрела на сырой песок под ногами. — Я не убила тебя… — Я раскрыл ладонь, на которой лежали две медные монеты. Диана вернула их мне, по всей видимости, за тот самый портрет.
— Ты подарила мне мою смерть. Или жизнь. Как тебе будет удобнее. Я позволил сделать выбор тебе. Ты мне его вернула. Теперь я сам могу решать, как мне умереть. Или может быть жить…
— А Терра? — Я протянул ей шлем. Она приняла его, и крепко натянула на свою кудрявую шевелюру, скрыв ее совсем. Я присел перед костром и стал забрасывать песком остывающие угли.
— Помоги воинам Терры сделать выбор. Правильный выбор… — Я стряхнул песок с сапог и налокотников. — Теперь ты оставляешь следы и открываешь жемчуг. Большей силы, чем ты у Терры нет. — Я забрался в свою походную сумку — Подожди. — Достал из нее образок учителя с обрубленным копьем краем, испачканный кровью мечника Хартленда и надел Диане на шею. — Если война закончится, Диана, людям придется заново учиться жить. Умирать за тысячу лет они научились.
— Я и есть шанс Терры? — Я посмотрел в ее огромные серые глаза. — Да, Диана. Он один, и, скорее всего — последний… — Диана стояла рядом. Вытянутая как струна. С развернутыми плечами и приподнятым подбородком. Она набрала полную грудь воздуха и произнесла, словно это далось ей очень тяжело.
— Я всегда буду ненавидеть тебя, Мастер! И… — Она опустила глаза. — И всегда буду любить тебя. И всегда помнить!!! И верить!!! — Она сорвалась бегом к своему великолепному жеребцу, легко вскочила в седло.
