порылся там в поисках чистой одежды и скрылся за дверью санузла.
— Как тебе это удалось? — не выдержал Лютый, придирчиво рассматривая гранёный стакан. — Я думал, он не выкарабкается.
— Верь в меня, ёжик! — процитировал я мульт, который обожала в прошлой жизни внучка. — Когда он перестанет вонять, поезжайте в усадьбу.
— А ты… вы, шеф?
— Давай уже на «ты», — разрешил я. — Мне нужно остаться. Поговорю с хозяином этой халупы. И, если надо, погашу долги твоего подчинённого.
— Я за тобой приеду.
— Меня Бродяга заберёт.
Усевшись на хлипкую табуретку, я снял с плеча рюкзак, достал подаренную Строгановым брошюрку и погрузился в чтение.
Серебряный Круг был одним из старейших конспирологических сообществ на Земле. Дата основания неизвестна, но есть упоминания адептов Круга, датированные началом четырнадцатого века. А это, как минимум, означает, что конспирологи успешно противостоят мойрам на протяжении шести веков. Если не больше.
Адепты Круга повёрнуты на идее Великого Артефакта, который у них называется Абсолютом. Доктрина фанатиков предполагает свержение власти мойр посредством нахождения Избранного. Этот Избранный, согласно древнему пророчеству, должен получить в своё распоряжение Абсолют, стать своеобразным богом на земле и расправиться с Кормчими. После этого Избранный обретает бессмертие, правит неразумными людишками и ведёт мир к всеобщему благоденствию. Но это ещё не всё. Фанатики пытаются собрать ещё один артефакт, под названием Серебряный Круг. Это устройство якобы позволяет напитывать энергией ки, поступающей из пространства через непрерывную циркуляцию, Избранного. Сохранились старинные гравюры, на которых изображено некое кольцо, по внешнему краю которого стоят люди с закрытыми глазами. В центре кольца — Избранный.
Учение гласит, что высшие магистры круга, в совершенстве освоившие циркуляцию и научившиеся пользоваться Серебряным Кругом, способны многократно усилить действие Абсолюта и подарить Избранному всемогущество.
Что же удерживает фанатиков от мирового господства?
Оказывается, Серебряный Круг разобран на фрагменты, всего их девять. Вроде бы, адепты нашли все, кроме одного, но это не точно. Магистры должны быть высшими одарёнными, предпочтение отдаётся эмпатам. Избранный должен соответствовать ряду параметров, а его приходу предшествуют знамения. Ну, и без Абсолюта никак.
Что имеем?
Если предположить, что доктрина возникла не на ровном месте, в чём я сомневаюсь, то у чуваков благодаря Сперанскому появился Великий Артефакт. Возможно, они отыскали или вот-вот отыщут последний фрагмент Круга. Остаётся выяснить, кто Избранный — и дело в шляпе. Подозреваю, ребята сейчас воодушевлены, готовы рвать и метать во имя великой цели. Значит, опасны.
Я успел немного ознакомиться с методами и стилем тайного общества.
Адепты Круга не объединялись в автономные ячейки, как это делали, например, камрады из Чёрного Ока. Зато у них были крутые игрушки, искажающие мировосприятие ясновидящих. Людей в Кругу было гораздо меньше, чем у других конспирологов, но все они были одарёнными. Как правило, адепт Круга хорошо образован, имеет обширные связи среди чёрных копателей, торговцев артефактами и частных коллекционеров. Это умная и самодостаточная боевая единица. Говорят, что среди фанатиков есть весьма обеспеченные личности, что позволяет организовывать даже подводные и высокогорные экспедиции, не говоря уж о вылазках в джунгли.
Идея мне понравилась.
Слишком шикарно, чтобы быть правдой.
Надо встретиться с герцогиней Вороновой и обсудить полученную информацию. Строганов, конечно, старается, но… Раз уж мойры за шесть столетий не разогнали магистров Круга, то маловероятно, что с поиском справится рядовой аристо. Я дождусь результата, но лишь для очистки совести.
Мне в голову пришла интересная мысль.
А что, если адепты Круга — это… ну, как Неуловимый Джо из старого анекдота? Вот он, секрет многовекового успеха. Магистров терпят, потому что они никому нафиг не упали.
— Так держать, боец! — выдал Лютый.
Я оторвался от брошюры и увидел явление Зураба народу. Бывший нарик преобразился. Бороду подравнял, отмылся, перестал вонять. Зубы почистил. Одежда хоть и старенькая, но опрятная.
— Готов? — я встал с кресла.
— Так точно! — отрапортовал новоиспечённый гвардеец. — Хотя, стоп. Надо бы вещи собрать.
Демон, оскалившись, указал на тумбу, где уже стоял плотно набитый вещами армейский баул.
— Ну вы, блин, даёте, — покачал головой Зураб. — Лихо запрягаете.
— Деньги внутри, — сообщил Лютый. — Все сорок два рубля пятнадцать копеек.
Зураб, усмехнувшись, присел на корточки, пощупал деревянные половицы, одну сдвинул и убрал в сторону. В открывшемся чёрном провале оформилось нечто продолговатое.
Боевой нож в чехле.
Я узнал стандартное оружие, которое пилоты носили в боекомплекте. На случай, если придётся покинуть кабину повреждённого меха и вступить в рукопашную с пехотинцами противника. Поэтому нож был тяжёлым, наподобие старого доброго Кабара. Таким можно наносить серьёзные ранения, при секущем и рубящем ударе, что идеально для левитатора. В моём мире Кабары были хрупкими и не годились для метания, но здесь его вполне мог призвать оружейник и снабдить любыми свойствами.
Чехол Зураб пристегнул к поясу.
— Чего ждём?
Машинка достирала вещи и успокоилась.
Пока Зураб развешивал мокрую одежду на верёвках под навесом, к нам подтянулся хозяин гостевого дома. Хромой старик с морщинистым, но приятным лицом и белоснежной бородой.
— Гамарджоба! — поздоровался я.
— И тебе не хворать, — дед кое-как поднялся по крутым ступенькам на террасу. — Забираете его?
— Родина зовёт, — пошутил Демон.
— Зураб, так ты мне за два месяца задолжал, — напомнил дед. — И ещё свет, газ, вода. Когда отдавать будешь, брат?
Я приблизился к старику вплотную.
— Сколько он тебе должен, отец?
— По полтиннику за каждый месяц, — ответил старик. — И квартплата… В декабре было четыре рубля двадцать пять копеек, за январь ещё квиток не пришёл…
Молча достаю из рюкзака кошелёк, отсчитываю сто двадцать рублей и протягиваю деду.
— Этого хватит?
— Конечно, сынок! — скрюченные пальцы сграбастали банкноты. — Дай Древние здоровья!
— Лука, — позвал Зураб, — пусть вещи повисят, а? Я потом заберу.
— Нет проблем, дорогой.
Мы тепло распрощались с хозяином и вышли на улицу.
Когда «Борей» вырулил на проезжую часть и с места сорвался в разгон, я вернулся к старику и спросил, нельзя ли от него позвонить. Лука позвал жену, та высунулась из окна хозяйского дома, и они быстро начали переговариваться на своём наречии.
— Идём, дорогой, — позвала бабка.
Я набрал Бродягу и попросил встроиться в ближайшую заброшку, которую заприметил ещё днём на берегу горной речки. Домоморф ответил, что будет на позиции через минуту.
Оказавшись в усадьбе, я первым делом попросил Бродягу вырастить
