– Потанцуем? – предложил император с легкой усмешкой.
И в конце танца его величество триумфально вынесет меня на руках. Нет. Мне надо уединиться. Подумать. Принять противоядие. Может, поплакать. Должна же я хоть раз поплакать после случившегося. Я имею на это право.
– Нет, благодарю. Лучше пригласите ее, – леди Эрлис икнула и отступила на шаг. – Мне неловко, что все так вышло с бокалом.
– Ее, – жестко повторил император, а я кивнула, делая вид, что снова пью. – Как пожелаете.
Тонкие пальцы и без того перепуганной леди Эрлис хрустнули в тяжелой мужской ладони. Без перчатки. Девушка пискнула и застонала, но отступать было поздно.
Конца танца дожидаться не стала, тем более, что меня замутило. Быстро вышла на балкончик. Тяжелые бархатные шторы отсекали громкую музыку. Вечерняя свежесть поцеловала щеки, ветер обласкал волосы, скользнул по плечам. Поставила бокал на бортик и закрыла глаза. Я выравнивала дыхание, унимая чувства, раскладывая по полочкам эмоции. Увидеть ее через столько лет оказалось… больно.
Колыхнулись шторы, и сразу раздался голос с нотами недовольства:
– Что происходит?!
– Светят звезды. Луна мерцает. Ветер дует.
Душа болит.
– Р-Рейна!
Император встал сзади. Он не касался меня, но, казалось, обнимал всем телом. Стихии окутали нас с ног до головы, заключая в магический кокон. Шептали, ласкали, баюкали, касались меня мягкими перышками и завитками энергии.
– Ты отказала императору на глазах у всех.
– Я не отказывала императору, не посмела бы. Я отказала мужчине и, как женщина, имею право.
– Ты…
Усмехнулась и посмотрела на звезды.
– Нет.
– Снова нет?!
– Посмотрите на эти звезды. Они прекрасны. В моем Доме не увидишь такого чистого, ясного неба, оно затянуто хмарью заводского дыма, текущего с гор Артамата. Но дело не в этом. Звезд – тысячи. Они прекрасны и, казалось бы, одинаково притягивают взор. Но среди них всегда есть одна, за которую цепляется взгляд. Которую неосознанно ищешь среди сотен других. Которая, не будучи самой большой или яркой, тем не менее, западает в душу. Это звезда Церцеи, – показала пальцем невзрачную звездочку рядом с созвездием Лебедя. – Вы же знаете ее историю? Появление этой звезды окутано тайнами. Никто точно не знает, когда она возникла. Но это связывают с днем, когда первый император Гардейрии полюбил обычную девушку – Церцею. Для него она была настолько прекрасна, что даже миг разлуки казался невыносимым. Он не мог дышать без нее. И тогда, чтобы милая сердцу Церцея всегда была рядом, он пожертвовал часть магических сил, чтобы зажечь на небе новую звезду и согреваться ее сиянием вдали от любимой.
– К чему этот экскурс в астрономию и мифологию?
– А вы не верите, что ваш предок мог так самозабвенно полюбить?
Император поднял бровь.
– Там, в зале, десятки девушек, готовых на все ради вас, но вы здесь, со мной. С той, что всякий раз говорит вам «нет». Спросите себя, почему.
– И почему же?
Развернулась и очутилась в кольце императорских рук, он положил их на перила, наслаждаясь властью и небольшим стратегическим преимуществом. Он красиво смотрел на меня с высоты своего роста и немного смущал.
– Возможно, вы нашли свою Церцею и хотите разгадать ее тайну? – это было сказано с открытой иронией, а потом добавила уже серьезно. – Вам интересно, как какая-то девчонка посмела отказать самому императору. В вашей заледеневшей душе колыхнулись чувства.
– Что-то еще? – холодно и зло.
– Да. Только представьте себе, каково это: прожить жизнь с женщиной, для которой в вашем присутствии самое интересное – это пол? Которую не надо покорять. Которая по первому вашему слову безропотно сделает все, о чем попросите. Как скоро вам наскучит такая игрушка и захочется разнообразия, недоступного для вас?
Кажется, он задумывался о том же.
– И зачем вы все еще здесь? Даже зная, что ваше задание невыполнимо. Очевидно, не от большой любви.
Усмехнулась.
– А вы, нежно любите каждую из нас? Мы в равном положении. Вы выбираете товар получше, я занята тем же. Никто не отменял устройство личной жизни.
Сравнила императора с товаром? Ну… молодец.
Император стиснул зубы и выглядел так, словно готов прямо здесь устроить мне бурную личную жизнь с отсутствием свободного времени.
– Значит, маленькая леди решила поиграть?
– Что вы, какие игры, на кону мое будущее.
– Ваше будущее? – в голосе императора скользнула ирония.
– Конечно, мое, потому что мужчина, чьей женой я стану, будет самым счастливым на свете. Скучать ему не придется. Ни в жизни, ни в постели. Краснеть за жену – тем более. Или вы сомневаетесь, что я стану украшением человека, которого выберу спутником жизни?
При упоминании о постели у императора расширились ноздри, словно он учуял запах добычи.
– Вы полагаете, что в данной ситуации выбор за вами? – его густая черная бровь приподнялась, а красивые губы растянулись в улыбке. – Рейна, даже работа в разведке не освобождает вас от отбора. Пока я не решу иначе, ты будешь рядом. Советую хорошенько это усвоить.
Хотела ответить, но не смогла. Перед глазами помутнело, и на краю сознания блеснуло запоздалое понимание, что я не выпила антидот…
– Что за своенравная девчонка! Ты не приняла антидот! – прорычал император, стискивая мои плечи.
– Не… успела, – прохрипела, переставая чувствовать ноги.
– Волчий сок не причинил бы мне вреда! – мужчина подхватил меня на руки.
Знаем, знаем. Но и другие знают! Волчий сок может оказаться частью более масштабного плана, как было со СРП.
Огненная вспышка заполонила все вокруг. В нос ударил пряный запах костра, стало жарко, мягко и темно…
– Как думаешь, твой император идиот?
Я едва ли понимала, что происходит. Одежда стала тесной, дышать не получалось, по венам разливался жар. Это не волчий сок. Нет, он тоже был, я бы не ошиблась, но формулу изменили.
Треск ткани. По коже скользнул холод. Плеск воды. За мутной пеленой я ничего не видела, но, казалось, плыла.
– Открой рот…
Открыла. А что мне оставалось?
В горло скользнула противная горячая жижа.
– Итак, Рейна, ты думаешь, твой император идиот? – повторил его величество.
Нет… он не идиот. Это я идиотка!!!
– Зелье поможет, не переживай. Но у него есть одно побочное действие, – торжествующе прошептал его величество. – Знаешь, какое?
Я дернулась, отчаянно пытаясь сбежать, потому что все знают последствия зелья из семян белены. В больших дозах это смертельный яд, а в точно рассчитанных… заранее… по определенной формуле оно действует безотказно как…
