Лира приблизилась на шаг, не осмеливаясь на большее.
— Но повелитель, мой брат всё еще жив. Вы говорили… Что я должна убить его, чтобы стать свободной.
Голос блондинки дрожал, а руки тряслись, когда она поднимала с пола свой солнцестальный клинок. Будто ждала, что, исцелив Марка Демон даст ей отмашку на его убийство.
— И ты почти сделала это, моя дорогая. Я тобой горжусь. Осталось последнее…
Акио повернулся в сторону пламенного круга и повел рукой. Огонь восстал с новой силой, еще ярче и жарче, и не успела я дернуться, как он поглотил Кенджи Като. Пожрал его, будто голодный дракон. Крик мужчины очень быстро затих и не осталось сомнений — отец Эмори мертв.
Не в силах оторвать взгляд от кучи пепла, оставшейся в центре гаснувшего пламени. До моего носа добрался тошнотворный запах сожженного тела, заставляя глаза слезится.
— Пора собрать новый круг. И на этот раз вы должны достичь результата, или разделите его судьбу, — Демон кивком указал на останки Кенджи. — Нейтан, я долго присматривался к тебе: жестокий, целеустремленный, древний вампир. Любитель нарушать правила. Ты, Эмори и Марк станете первой его частью.
— Черта с два! — моментально ощетинился Нейт.
Эмори дрожала, прожигая взглядом труп отца, но не высказывала неповиновения. Она напугана — это было видно по искусанным губам и следам от ногтей на запястьях. Но чего она боится больше? Стать пешкой на шахматной доске Верховного Демона? Или умереть в огне, как ее отец?
Я подняла глаза на Марка и тут же смутилась: всё это время он смотрел вовсе не на Акио, а на меня. Пытался приободрить. Тепло его касания я почувствовала сразу. Вампир не стал брать меня за руку, а лишь легонько провел пальцами по запястью, давая понять, что он рядом.
— Меня ты не заставишь, — процедил Марк, разворачиваясь к Акио-Элигосу.
Тот прищурился и указал на меня кивком головы.
— Она вымолила у меня твою жизнь, расплатившись своей. И так ты хочешь вознаградить ее? Бесцельно умереть в огне моего адского пламени? — ответом ему послужило тягостное молчание. — Что до вас двоих, место в Круге только одно. Я чувствую потенциал в каждой из вас, докажите мне, что вы достойны.
Последние слова Демона были обращены ко мне и Лире.
— Что ты имеешь ввиду?
— Поединок. На смерть.
Я фыркнула, стараясь вложить в это как можно больше презрения:
— Ты рехнулся?! Я не буду в этом участвовать!
— А как же твоя клятва, Эвелин?! Я ведь могу обратить всё вспять. Готова снова его оплакивать? Как Криса? Хочешь повторения устаревшего сценария? Я могу это устроить, но в твоих руках сломать это колесо. Ты вырвала из лап смерти жизнь этого вампира, так стань теперь хозяйкой своей. Или умри достойно.
Марк дернулся в сторону Акио, но я решительно его остановила. Чтож, бывший друг прав — нет смысла умирать обоим, тем более что я отчаянно хотела взять реванш за свое поражение у этой белобрысой змеюки. Вон как скалится! Очевидно, что условия Демона пришлись ей по вкусу, ведь она уже одерживала верх надо мной, и с радостью будет готова это повторить.
Но ей не удастся! Если одна из нас сегодня умрет, то это буду не я.
Решимость зародилась внутри, подобно стальному стержню. Возможно, это тот момент, к которому меня вела судьба с тех пор, как я возродилась в старом склепе семьи Гилфорд. И быть убитой снова… Демоном или Лирой, нет, не ради этого я проделала весь этот путь.
— Иди сюда, милая, — Демон поманил Эмори, заставляя приблизится и освободить середину помещения.
Когда пространство опустело, Акио поднял ладони вверх и в холл ворвался морозный ветер, который сдул останки Кенджи подобно сухим листьям.
Мы стояли друг напротив друга в круге из адского пламени. И мы бы убили друг друга одними взглядами, если бы могли. Определенно, это было бы проще и быстрее. Но Элигос жаждет зрелищ, нельзя его разочаровывать.
Я понимала: как только Демон даст отмашку, Лира сразу попытается проникнуть мне в голову и взять под контроль разум. Раньше ей удалось это без проблем, и именно так она одержала верх, а я просто поддалась ей, не ведая об этой способности блондинки. За то время, пока я пыталась выцарапать свое сознание из ее змеиных колец, она могла сто раз убить меня, но не стала, ведь Акио берег мою нежную тушку именно ради этого момента.
Но сейчас Лира не будет тянуть с моей казнью. О, я видела это в ее глазах — жажду крови и одобрения повелителя.
Поэтому мне нужно будет использовать то, о чем она не знает.
Пламя потрескивало, обдавая жаром мои ноги. Оно не поднималось выше колен, и преодолеть его при желании, можно, но я не стану бежать.
Акио прохаживался вокруг адской арены, попутно напутствуя Марку, Нейту и Эмори:
— Оставаться на местах. Кто хоть дернется в их сторону — испепелю на месте. Так что лучше не искушайте меня, — затем повернулся ко мне. — Кинжал.
Вытащив острое лезвие, сотканное из тьмы, у себя из-за пояса, я передала его Демону. При моем приближении огонь взметнулся вверх голодной птицей, и я сделала над собой усилие, чтобы не измениться в лице. Языки пламени лизнули куртку на рукаве, но большего вреда нанести не успели.
Элигос хитро прищурился.
— Теперь вы в равных условиях, леди: по одному Когтю, сила, не сравнимая ни с чем, и ваше девичье обаяние. Начинайте!
Едва мой бывший лучший друг хлопнул в ладоши, глаза Лиры потемнели. Я призвала всю свою силу, которая откликнулась электрическими покалываниями в пальцах и послала в сторону блондинки сияющий фиолетовый шар. Не ожидая такого, она сбилась с концентрации и была вынуждена отпрыгнуть в сторону.
Перекатившись, Лира попыталась вскочить, но я снова метнула сгусток силы и не дала ей такой возможности.
Однако ей удалось меня удивить, хоть я уже и видела подобный фокус в ее исполнении. Золотистое лезвие, будто бумеранг, полетело в мою сторону, и уже мне пришлось уклоняться. Сталь просвистела совсем рядом, взметнув мои волосы вверх. А потом, описав небольшой круг, вернулась в руки Лиры.
Подобно теневому кинжалу ведьм, ее солнцестальный клинок так же мог игнорировать все законы физики и раз за разом возвращаться в руки своей хозяйки. Это заставило меня задуматься: “Какая тогда особенность у моего змея?” И я чуть не пропустила очередной выпад клинка. Он пронесся рядом с мои плечом и оставил на куртке длинный порез, но не задел кожу.
Затылком я чувствовала, как Марк напрягся. Напомнила себе, что всё ради спасения его жизни.
— Это всё, что ты можешь, рыжая? — Лира издевательски хохотала, отправляя изогнутый клинок в полет снова и снова. И каждый раз я удивлялась ее меткости — остриё проносилось так близко ко мне, будто блондинка знала, в какую сторону я буду уклоняться.
— Иди в бездну, змея! — огрызнулась я, не смея поддаваться эмоциям.
