Мне нужна холодная голова.
Когда она снова занесла руку для броска, я свободной рукой вызвала силовой щит, заключивший меня в безопасные объятия сверкающей полусферы. Усилила его новым притоком силы изнутри, и он смог выдержать атаку сверкающего клинка. Звякнула сталь — и клинок отлетел за пределы огненного круга, упав под ноги Демона, наблюдающего за нашим поединком с чисто животным интересом.
Он даже не подумал поднять клинок Лиры и вернуть ей оружие.
— Какая досада… — протянула я, сосредотачивая всю мощь щита в своей распахнутой ладони, а потом, как цунами, обрушила его силу на блондинку. Та, не устояв на ногах, завалилась на спину, приложившись затылком о бетонный пол.
Перехватив Коготь обратным хватом, я стала медленно приближаться к лежащей девушке. Она не подавала признаков жизни: не двигалась, глаза закрыты, грудь не вздымается от дыхания.
Неужели мертва?
Шаг. Еще шаг. Я напряженно всматривалась в неподвижное тело, пытаясь уловить хоть малейший отголосок жизни. Но его не было.
Казалось, даже огонь замер от напряжения.
Склонившись над девушкой, я занесла змея острием вниз, целясь туда, где должно быть сердце. Набрала в грудь побольше воздуха, будто он поможет мне без колебаний вонзить Коготь в еще теплое тело. Даже сейчас, понимая, что она мертва, мне тяжело было нанести последний удар. Но это необходимо.
И тут Лира распахнула полные тьмы глаза.
Реальность поплыла перед глазами, и осталась только хозяйка, аккуратно забирающая клинок из моих ослабевших пальцев. Что-то внутри меня молило не отдавать, бороться, но для принятия верного решения нужно время, а его у меня не было.
— Всё оказалось намного проще, чем я думала.
“Это конец.” — подумалось мне в последнюю секунду.
Когда блеск стали пронесся прямо перед моими глазами, могучая тень накинулась на Лиру сзади. Сверкнули огромные когти, пронзая тело девушки, а из ее глаз ушла вся тьма, возвращая натуральный зеленый цвет.
Наваждение спало так же быстро, как и проникло в меня.
— Нейт?!
Я не верила глазам, но это был он. Багровые зрачки не сводили с меня хищного взгляда. Тело Лиры рухнуло безжизненной куклой к мои ногам, а я не могла отвести взгляд от черного, всё еще пульсирующего в его руках сердца, источающего ауру тьмы.
Акио взмахнул руками и огонь вокруг нас погас. Лицо древнего Демона было искажено злостью, разочарованием, но в глубине его взгляда я различила нечто, похожее на… веселье?
— Ты слышал правила, Нейтан, — прошипел он, вплотную приближаясь к вампиру. — И ты нарушил их.
— Да, я слышал правила, — Нейт с брезгливостью разжал руку и сердце упало рядом с телом. — Но ты же и ожидал, что это случиться, верно, рогатый? Ты сам восхищался этим моим маленьким хобби.
— Верно, — с легкостью согласился Демон.
— Ты убил ее? — прошептала я, пытаясь унять дрожь в коленях. — Почему?
— Она предала меня.
Вампир вынул из кармана платок и с брезгливостью на лице стал вытирать черную кровь.
— Но ты всё равно любил ее… Больше всего на свете… — в этот поступок трудно было поверить, но он сделал это. Каково же было это предательство, что он решился на убийство? — Теперь ты понимаешь всю мою боль, Нейт!
Его глаза сверкнули, и вампир выкинул испачканный платок, который тут же поглотили жадные языки пламени.
— Нет, мне в сотни раз хуже! — прошипел он, оказываясь в сантиметре от моего лица. — Я вырвал сердце своей возлюбленной. И сжимал его в руке, ожидая, когда оно перестанет биться! По-твоему, это легко?!
— Ты сам обрек себя на мучения. И ты прав… Это в сотни раз больнее. Мне будет доставлять удовольствие видеть твою боль день за днем, чувствовать твою скорбь и ярость, ведь мы, — я сделала театральную паузу и оглядела Марка и Эмори, — мы теперь связаны, вонючий кусок дерьма!
Я специально толкнула его плечом, когда проносилась мимо, и заняв место рядом с Марком, еще раз окинула тело Лиры взглядом. Из-под него неспешно вытекала лужа черной крови, разнося по помещению удушающий запах гниения.
Так вот, какой ты была внутри? А снаружи и не скажешь…
— Так, на чем мы остановились? Ах да, Когти…
Демон прикрыл глаза и принялся медленно вырисовывать указательным пальцем затейливые круги на своей ладони. Ноготь при этом постепенно удлинялся, и стал походить на острый стилет. Так длилось несколько минут, пока на пол не стали падать капельки демонической крови, шипя при соприкосновении с бетоном, будто кислота.
— Мой брат… — запинаясь произнесла Эмори, набравшись сил. — Он всё еще там? Внутри тебя?
Элигос нехотя приоткрыл правый глаз и недовольно взглянул на девушку.
— Нет, юная мисс Като. Твой брат мертв.
— Но ты можешь вернуть его…
На Эмори больно было смотреть. Потеряв в одночасье брата и отца, девушка оказалась под пятой у исчадия ада. Надеюсь, она не сломается. Пусть она мне и не подруга, но я знала, что значит боль потери, которая будет преследовать тебя всю жизнь.
— Зачем бы мне это делать?
Я скрипнула зубами.
— Это ее брат, родной человек! В тебе есть хоть капля сострадания?!
— Нет, — безразлично ответил он, сжимая ладонь и выдавливая еще больше крови. — Такая опция не входит в комплект демонической сущности. Bairhant.
Облако тьмы вырвалось прямо из пола в том самом месте, куда стекала кровь демона, постепенно принимая очертания круглого стола из черного мрамора. На нем поблескивали остальные Когти: огненный клинок с пламевидным лезвием, источающий алое сияние, и длинные парные клинки с крюками на конце и причудливыми рукоятями в виде пики. Эти клинки были прозрачные, от них будто веяло холодом.
Демон взмахнул рукой, и еще три Когтя нашли свое место на мраморном столе: мой змей, кинжал, сотканный из тьмы, и солцестальный клинок Лиры.
— Цуруги, базелард, хопеш, фламберг и венец моего творения — шуаншоу. Каждый Коготь олицетворяет свою ипостась. Магическая мощь, — при приближении руки Элигоса мой змей отозвался хищным блеском в фиолетовых глазах. — Тьма, которая породила всех нас. Солнце, под чьими лучами мы вынуждены существовать. Пламя, что даровало силу этой стали. И лёд, закаливший самую его суть. Они ваши.
Не успела я моргнуть, как змей вернулся ко мне в руки. Эмори рассматривала кинжал — базелард с явным страхом в глазах. Солнцестальный клинок достался Марку, а огненный фламберг — Нейту. Лишь парные прозрачные клинки всё еще покоились на своем постаменте.
— Что именно ты от нас хочешь? — я сунула клинок в ножны.
— Сущие пустяки. Найти Демона Хаоса, и убить Демона Хаоса. То, что не удалось вашим предшественникам. Условия просты: у вас три месяца, тени будут следовать за вами. Если кто-то из вас решит отойти от дел, я узнаю, можете не сомневаться. Что вас ждет в этом случае, вы уже поняли. А когда выполните мою просьбу, то отпущу вас на все четыре стороны, даю слово Демона. Вопросы?
