— Даже не думай!
Не могла ему позволить навредить другу, пока не выясню, в чем тут дело. Ответом на мои действия послужил уничтожающий взгляд алых глаз.
— Правильно, послушай умную девочку, Нейтан. Или канешь в забвение даже быстрее, чем твой полумертвый дружок.
Я встретилась взглядом с Акио, и медленно опустила кинжал, сотканный из тьмы. Похоже, вампир передумал нападать. Чтож, рада, что он стал осмотрительнее.
С трудом подавив своего зверя, рвущегося наружу, Нейт внимательно оглядел представшую перед ним картину. Криво усмехнувшись, он произнес:
— Так вот, какой ты, Верховный. Я-то думал, ты немного… выше.
— Нет, — выдохнула я, отказываясь верить. — Ты же всего лишь человек!
Парень пожал плечами.
— Акио Като был человеком, но это тело принадлежит мне.
В подтверждение его слова, Эмори позади тихо всхлипнула.
— Этого не может быть… ты же… мы же…
— Что? Друзья? — он расхохотался, наполняя своим смехом все помещение. — Ну, с тобой точно было интереснее, чем по ту сторону. К тому же, некая привязанность с моей стороны была, пока мне это было удобно.
Его слова смешались в моей голове в единый крик, который давил на виски и мешал думать. Мешал рассуждать здраво.
— Я тебе не верю!
— Но это факт, Эвелин. Я Верховный Демон. Но ты можешь звать меня Элигос. А в подтверждение моим словам…
Акио повел рукой и из ниоткуда на полу возник круг обжигающего пламени. Оно поднялось вверх, почти до самого потолка, едва не пощекотав своими языками свежую штукатурку. Жар, ударивший мне в лицо, дал понять, что огонь вполне реален.
Когда пламя поутихло в центре круга стал заметен человеческий силуэт.
— Мистер Като? — услышав мой голос, мужчина испуганно заозирался. — Но ты помог мне.
Акио усмехнулся, обходя по кругу своего плененного отца. Огонь отбрасывал блики на его лицо, делая его по-настоящему ужасающим.
— Как я уже сказал, не всё вертится вокруг тебя, Эвелин. По правде говоря, я всегда преследовал только лишь свои цели. Круг из пяти Вестников разорван, марионетки обрезали свои ниточки и возомнили себя моими наместниками в мире живых. Не все, конечно, но… Они забыли, в чем была истинная цель их появления. Хаос. Суккубы, вампиры, химеры, ведуньи и инкубы так и не смогли сплотиться и добыть мне его голову. Значит, — он сделал многозначительную паузу и окинул всех испытывающим взглядом, — пора что-то менять.
Лира медленно поднялась с колен, подобострастно смотря на Акио.
— Я готова служить, — уверено заявила девушка.
— О, я в тебе не сомневался, Лиримея. Ты — отличный пример того, что истинная преданность важнее высокого происхождения. Ты служила мне и до смерти, посылая души в мой мир, служишь и после. А вот будешь ли служить впредь, зависит только от тебя… Пора было многое поменять, и юный Акио Като, попавший некоторое время назад в чудовищную аварию на своем спорткаре, пришелся как раз кстати. Он так и не пережил ее, и мне выдалась отличная возможность взглянуть на их влиятельную семью изнутри, так сказать. Като были хранителями Когтя, но не могли его использовать, а когда ты появилась на горизонте, долг требовал, чтобы они передали клинок тебе. Однако Кенджи не мог себе позволить отпустить такую завидную добычу… Это-то и привело его сюда.
Акио, вернее Элигос, говорил спокойным тоном убежденного в своей правоте человека, но я не могла ждать. Когда из рта Марка потекла тонкая струйка крови, я взмолилась:
— Если ты… тот, за кого себя выдаешь, исцели его!
Демон сделал шаг в мою сторону, спрятав руки в карманы.
— Исцелить? — переспросил он, будто пробуя это слово на вкус. — Зачем бы мне это делать?
— Потому что ты что-то задумал, и это связано со мной. Иначе не стал бы заявляться сюда и раскрывать себя. Тебе по силам вылечить рану от Когтя, я это знаю! А я… приму любые твои условия.
— Любые? — с воодушевлением переспросил он.
Я сглотнула и уверенно кивнула.
— Клянусь.
— Что ж, будь по-твоему, Эвелин.
При его приближении Нейт нехотя отошел на несколько шагов и в напряжении замер. Я видела, как в темных глазах плещется недоверие, как его тело приготовилось при малейшей опасности сорваться в бой, заведомо проигрышный. Как кулаки сжались, скрывая удлиняющиеся хищные когти.
Я и сама сомневалась в правильности этого решения, но, когда с рук Акио стали срываться жгуты чистой тьмы, опутывая Марка в районе раны, поняла, что всё будет хорошо. Он выживет.
Но какой ценой?
Плевать!
Нейтан стоял непозволительно близко, не сводя взгляда с замысловатого теневого плетения, проникающего в глубь кровоточащего пореза, и стягивающего кожу, будто невидимыми нитями. Я вновь ощутила желание воткнуть кинжал прямо ему в шею, и наблюдать, как он будет истекать кровью и захлебываться ею же. Как жизнь будет угасать в его глазах.
Марк выпрямился и с опаской оглядел сквозь разорванную куртку тонкий шрам, оставшийся от пореза. Будто ожидал, что тот вдруг прорвется и из его тела начнут вырастать теневые щупальца, или еще что-то пострашнее. Но всё было в относительном порядке, по крайней мере пока.
— Ну вот, теперь, когда никто из нас не истекает кровью и не стоит одной ногой в могиле, мы опустим благодарности и вернемся к моим планам и замыслам. Узнав у Като всё, что мне было нужно, я решил попутно сорвать их умыслы, благо, ты подвернулась как нельзя кстати. Со всей этой дикой мстительностью в глазах… ты преследовала свои цели. Да, признаю, твоя внутренняя уверенность в словах и действиях меня подкупили. Наконец у Когтя появилась истинная хозяйка, которая не только может, но и хочет, пустить в дело этот древний клинок. Я стал следить за тобой. И это я указал Селии на местонахождение вампира.
— Зачем? — огрызнулся Марк, незаметно становясь рядом со мной.
— Зачем? — переспросил Акио. — Мне было скучно. Хотелось посмотреть, что выйдет из вашего противостояния. Да и Селия со своей мнимой преданностью так же забыла истинное предназначение оружия, дарованного мной. Эту гидру пора было обезглавить, и посмотреть, что вырастет из ее гнилой головы. Вы успешно справились с этим, доказав, что командная работа вам не чужда. Я наблюдал за вами… всегда… Даже, когда вы сами этого не понимали.
Я поежилась.
— Как?
— С помощью твоих теней, конечно.
Я вдруг вспомнила, как Акио безошибочно чувствовал их присутствие. Тогда он объяснил это восприятием, которому его учили в детстве. И я не разу не усомнилась в его словах! Слепо доверяла другу, а он тем временем шпионил, расставляя свои сети, подобно пауку.
— Я просто дура!
— Нет, ты просто смертная, — не согласился со мной Демон. — К тому же, их преданность тебе была настоящей, тут уж я не причем. Но вернемся к моей милой Лиримее. Она доказала свою преданность мне, и не один раз.
