Никто из слуг не пошевелился. Участь правящего клана была очевидна, как и то, что с моей головы не должен был упасть ни один волос.
— Захлопнись, старый дурень, — устало рявкнула Гаверия. — Ты проиграл. Мы проиграли… твоя дочь мертва.
— Какая разница? — выплюнул он с презрением. — Не стойте же! Вы слышали приказ? Я пока еще здесь главный! Так что возьмите эту мерзавку в плен и выйдете к бойцам… Мы должны спасти вашего будущего императора!..
Последовавший удар удивил даже меня. Я несколько раз ударила кулаком в челюсть Аврелия, не понимая — почему я не могу остановиться? Из-за Кори, нежного, милосердного, но вынужденного стать жестче после этих мразей? Или от беспощадного гнева, застилавшего разум? Рука жила своей жизнью…
Он даже не посмотрел на нее. На свою дочь!
Тело советника отлетело прямо к ногам прорвавшихся захватчиков. Каин был первым, кто переступил порог императорской опочивальни. Он перешагнул через стонущего Аврелия, и мы взглянули друг на друга.
Его запачканное кровью лицо ничего не выражало. Раскинув руки, я подбежала и уткнулась в грудь супруга, пытаясь восстановить дыхание. Закончилось. Наконец. Повсюду звучали голоса тигров, волков и птиц, извещавшие столичный люд о смене власти. Появившийся из ниоткуда Тициан опустился на одно колено:
За ним стали повторять остальные. Даже Гаверия. Но радости я не почувствовала — только облегчение, усталость и боль в костяшках.
53. Глава о новой империи
— Это был прекрасный удар, госпожа, — сказал кто-то из тигров. — А как вы сюда попали? И что делать с пленниками?
— Все они потакали преступлениям мертвой императрицы.
— И яйцо еще цело!
Я развернулась в объятиях Каина. Цилинь с Гаверией стояли смирно, понимая, что теперь все зависит от милости захватчиков. Лира же вжалась в угол и тихо зарычала, закрывая собой ребенка Аттиса и Бринны. На меня бросили полный отчаянья взгляд.
— Голубоглазая… прошу…
Пожилая драконица вторила ей, но мысленно. Сглотнув комок, я громко и максимально твердо сказала:
— Император возвращается в столицу с армией драконов. Довольно кровопролитий. Мы можем использовать это дитя, как основной козырь в переговорах.
— Но!.. — возмутился кто-то из тигров.
— Не стоит омрачать светлый день победы детоубийством! Оставьте их. Дайте все необходимое и приставьте охрану, пока мы с мужем не решим их дальнейшую судьбу.
Ох, им явно не по нраву моя идея. Распаленные недавней битвой воины помрачнели. На лицах многих возникло непонимание — к чему сохранять жизнь наследнику Аттиса, если тот является конкурентом моего ребенка? Но Каин взмахнул рукой — и перешептывания прекратились.
— Вы слышали приказ своей повелительницы? Исполняйте.
Так… Он злится. Но хотя бы не теряет самообладания. Я готова выслушать лекцию о безрассудстве, главное — близкие Аттиса в безопасности.
Отдав приказы, Каин повел меня окольными путями наружу — так, чтобы нам не попадались тела павших воинов.
В эту ночь самый многочисленный, богатый и по-своему влиятельный клан пал. Погибли сотни, если не тысячи. Кролики ничего не смогли противопоставить пробудившемуся дракону и его небольшой армии.
Шиан с Харруком, ждавшие в тронном зале, при виде меня нахмурились. Не удивились — и это было довольно досадно.
— Я этот браслет с водопада выкину, — пригрозил тигр, пока они втроем меня осматривали и ощупывали. — Будешь знать, как убегать из дома, засранка!
— А сам-то, сам! Думаешь, я не переживала? Сбежали, ничего не сказав, сражались! Вокруг столько всего случилось, и это просто деморализует. Мы…
Мы в безопасности. Пока не вернулся бедный Аттис. И как ему объяснить случившееся? Думаю, не меня одну беспокоило будущее. Каин рядом сохранял равнодушный вид, но что-то в нем было натянуто. Какая-то невидимая струна души звенела, резонируя с моей собственной.
— Владыка Даветрион!
Как только Краций появился в сопровождении воронов, Каин грациозно занял опустевший трон, где некогда сидел его брат. Меня властно усадили на колено, принуждая возложить голову себе на грудь.
В руках поданного блестнуло до боли знакомое украшение.
Око власти. Три алмаза редкой чистоты и тонкий ободок, раскрывающий их красоту в полной мере.
— Все готово. Мы можем собрать оставшихся глав кланов и короновать вас с супругой прямо сейчас. Прикажите сделать это!
Узкие зрачки — едва заметные на фоне бездонной черноты, доступные лишь моему взору — метнулись в сторону. Каин взял корону и равнодушно повертел на пальце. Пустая безделушка, говорил весь его вид.
— Нет. Сначала уберите тела мертвых со всех уровней, — на миг задумался. — Объявите траур по погибшим и найдите того, кто способен занять место советника Аврелия для начала переговоров с кроликами.
— Но время…
— Подчиняйтесь! — у меня заложило уши от этого рявка.
Краций упал на колени, не от испуга — от восхищения. И быстро-быстро начал кланяться, уверяя, что все будет сделано в срок. Я же поняла, что пора вернуться домой. Кори с Луисом слишком волновались, чтобы лечь спать, и мы до восхода двух светил обсуждали наше будущее.
По итогу было решено не переезжать с детьми в сад дворцов, пока там не будет наведен порядок.
Я временно отдалилась от супругов из-за необходимости проходить сотню и одну формальность. Найти наряд для коронации, назначить новых советников — в чем помогал лично Кассий, принявший Каина, как своего императора, — разобраться с фениксами, повылезавшими из своих убежищ. В конце концов, уберечь Лиру и Табрисса — будущего дракончика, которого Гаверия назвала в честь своего отца.
Маленькая наложница ни на минуту не отпускала яйцо, будто это был ее собственный сын.
— Иногда мне кажется, что он толкается, ну, когда я с ним разговариваю. Представляешь? Это какая-то магия. Жаль, что Аттис… — Она запнулась и погрустнела. — Бедный милый Аттис. Не представляю, что он почувствует, когда узнает обо всем!
Я тоже вздохнула.
Когда клан кроликов обвинили в предательстве ветви Даветрионов, вскрылось немало любопытных вещей. Например — внезапное обогащение семьи главного советника. И наличие его бесчисленных родственников на всех руководящих постах в городах за пределами столицы.
Пришлось извернуться, чтобы не лишить Нан-Шэ ключевого поставщика зерна и овощей, при этом не выказав слабости. Решение пришло само.
Среди родственников Аврелия нашелся один единственный с женой из волчьего клана. Парочка весьма эксцентричная, под стать новым правителям. Их даже всерьез никто не воспринимал. Каин лично с ними встретился и передал власть, предварительно взяв клятвы верности. Когда все двенадцать кланов (плюс обезумевшие от счастья фениксы) вновь собрались во дворце, никто не смел не приклонить перед нами колени. Я официально стала императрицей. Женой дракона-императора. Самой влиятельной женщиной Шаа.
