пока не приземлилась в снег, слегка подтаивая его еще теплой кровью. Первый закон священного похода инквизиции — не отставать от всех и ни за что не останавливаться пока солнечный свет озаряет землю. Они шли в полном боевом облачении, и этот молодой инквизитор, не выдержав нагрузки, упал в обморок прямо посреди дня. Он остановился, нарушив правило. Товарищи подхватили его, но лишь затем, чтобы привести жестокий приговор в действие, когда солнце скроется за горизонтом.
Поддерживая почти насквозь прожженную руку, на которой уже начала развиваться гангрена, Апор По-Трифа стоял под ночным небом Силофских гор и смотрел на экзекуцию. Обезглавленный парень был слаб духом. Таким, как он, не место в священном воинстве. Поход был действительно тяжелым, из пятнадцати сотен инквизиторов до гористых северо-восточных земель Алокрии дошли лишь двенадцать. Остальные были по большей части казнены. Но такова буква закона и воля Света.
Три недели изнурительного марша. Почти половина всех солдат инквизиции были слишком молоды, чтобы помнить хоть один священный поход, поэтому, когда они выступили из Донкара полные решимости послужить светлому делу, казалось, судьба вела их к подвигам воинов Света из старых баллад и мифов. Уже на второй день пути все устали так, что, как только солнце опустилось за горизонт, инквизиторы, едва остановившись, рухнули на землю и сразу же впали в беспокойный сон, даже не сняв тяжелые доспехи. Утро вместо отдыха подарило ноющие мышцы и больные головы, хотелось есть и спать, потому что ни то, ни другое толком не удавалось сделать в подобном режиме. На третью ночь похода было казнено три десятка человек. Еще через несколько дней инквизиторы старой закалки перехватили почти шестьдесят дезертиров, которые хотели уйти из лагеря под покровом темноты. После этого каждый закат сопровождался новыми казнями изможденных походом солдат, беглецов, паникеров и тех, кто добровольно шел на обезглавливание, чтобы прекратить это мучительно шествие. До Силофских гор добрались лишь обладающие сильным духом, крепким телом и несломимой волей.
Путь был тяжел, но таков священный поход инквизиции. Равнины предательски подставляли закованных в сталь людей беспощадно палящему солнцу, предгорья заставляли путников идти вверх по склонам и норовили подсунуть им под ноги неустойчивые камни. Но суровее всего оказались Силофские горы, обдающие людей ледяными ветрами и засыпающие снегом, который алокрийцы никогда вблизи не видели, довольствуясь созерцанием седых пиков за крепостью Силоф. Дважды случался обвал, Апору пришлось отдать приказ оставлять не только погибших, но и придавленных товарищей, чтобы не останавливаться. Наполовину заваленные камнями солдаты с перебитыми ногами и сломанными руками были обречены на голодную смерть или становились добычей горных хищников.
Маршрут похода проходил вдоль границ Марии и Илии, где инквизиторам довелось увидеть пепелища нескольких поместий и разграбленные деревни. Это не было столкновениями королевской и республиканской армий. Скорее всего, отдельные ватаги разбойников окончательно обнаглели от безнаказанности из-за гражданской войны, или таким образом пытались выжить отчаявшиеся крестьяне, до которых никому не было дела. В том числе и инквизиции. "Мирские дела нас не касаются, у нас свой долг перед Светом", — хладнокровно говорил Апор По-Трифа, проходя мимо своих земляков-марийцев, со слезами на глазах просящих помощи у вооруженных людей с символикой Церкви на плащах.
Приходилось превозмогать усталость и боль, следуя святой цели. Вера давала силы даже самым слабым духом, но свет алокрийской Церкви бросал слишком длинную тень сомнений. Генерал понимал, что его солдаты не принимали такую кошмарную истину, как отступничество Светоносных, но ничего поделать с этим не мог. А они просто следовали за своим командиром, который всецело доверял Спектру. Но даже сейчас, когда По-Трифа выжег из себя яд сомнений, в его голову закрадывались беспокойные мысли. Что же Церковь имела общего со Светом? С тем мистическим Светом, который озарял землю, даровал жизнь, испепелял зло в душах людей? Апор никогда раньше не задумывался об этом. Но ведь никогда раньше и Светоносные монахи не покидали своего монастыря. Нет, глава инквизиции больше не сомневался, он просто хотел понять.
К ночному лагерю инквизиторов брело трое усталых людей в плащах с вышитыми треугольниками призм Света. Возвращались разведчики. По-Трифа спустился с горного уступа и пошел к ним на встречу. Он был изможден не меньше других и ужасно хотел спать, но боль от раны на руке расползалась по всему его телу, не давая заснуть. Мучительной смертью от гангрены он расплатится за грех. Но сперва надо выполнить свое предназначение и защитить Свет, уничтожив отступников, которые предали истинные идеалы алокрийской Церкви и направились к фасилийским еретикам.
Пока что направление монахов к границе Алокрии с Фасилией подтверждалось, хотя Светоносные не оставляли после себя практически никаких следов. В деревнях не останавливались, по дороге привалов не делали, кажется, даже ничего не ели. Видимо, слухи об их силе воле и крепости закаленных воздержаниями тел не врали. По сути, о них только слухи и были известны. Ходила молва, что они — человеческие воплощения Света на земле…
"Ну вот, опять, — разозлившись на себя, подумал Апор. — Они не могут быть воплощением Света, ибо только Церковь является им, а Спектр оглашает его волю. Иначе и быть не может. Сплетни о мистическом ордене Светоносных очевидно преувеличены".
— Такими темпами к концу пути у нас останется только половина людей, — сказал подошедший Каматор, вырывая Апора из пучины размышлений.
— Таков закон, — коротко ответил генерал, дав понять, что эта тема закрыта, и указал здоровой рукой на приближающихся к лагерю разведчиков. — Рано возвращаются, еще нет полуночи.
— Что-то обнаружили?
— Скоро узнаем.
С тех пор как инквизиторы прошли крепость Силоф, они не встретили ни одной живой души в заснеженных горах. Изредка попадались заброшенные шахты и лагеря разбойников с окоченевшими трупами. Местами были видны следы сражений с фасилийцами тринадцатилетней давности. Тела незадачливых завоевателей не истлели, они долгие годы мумифицировались под ледяными ветрами и теперь лежали жуткими памятниками печальных событий тех лет.
— До границы не так уж и далеко, — заметил дознаватель.
— Понимаю. Надо спешить.
— А если они успеют пройти в Фасилию?
Апор не ответил. Да и что тут можно было сказать — долг заставит идти за отступниками до смерти последнего инквизитора, которая не заставит себя долго ждать на враждебной фасилийской территории.
Изможденные дозорные наконец дошли до генерала и, не спрашивая дозволения, тяжело сели прямо на мерзлую землю. По-Трифа не стал их одергивать, он понимал, что разведчикам досталась самая тяжелая и опасная работа. Едва отдышавшись, один из них стал докладывать обрывистыми фразами:
— Снежные хижины. Вокруг ходят люди. На небольшом горном плато. Огибая этот пик, на
