— Ох, Крон! — и снова обняла приятеля. — Я так рада, что с тобой все хорошо.
— Ага, — довольно кивнул он, — чего, правда, не скажешь о твоем маге.
— А что с ним? — и я почувствовала, как от тревоги тотчас снова холодеет сердце.
— К сожалению или наоборот к счастью, я не в курсе его тайн, — признался Крон. — Могу сказать лишь одно: маг в последнее время действительно сильно изменился. И если раньше он любил ехидничать и шутить, то теперь обращает на меня внимание даже меньше, чем на табуретку.
Да… на Дэна совсем не похоже. Неужели ситуация настолько серьезная? Вот черт, мне надо срочно увидится с ним, но сначала, пожалуй, все-таки с вызвавшей меня сюда магичкой!
— Крон, где Ориелла? — перешла я от мыслей к делу.
— Так в лаборатории, наверное. Только мне туда хода нет, — проворчал лохматик.
— Знаешь, а я думаю, ты зря за это дуешься на свою благодетельницу. Возможно, у нее были серьезные причины для такого ограничения.
— Не надо! Не старайся меня утешить! — и он картинно тяжело вздохнул, а затем, махнув лапкой куда-то вглубь дома, предложил: — Идемте, я покажу, где находится эта самая лаборатория.
В итоге, немного побродив по коридорам, наша троица спустилась по ступенькам куда-то вниз и уже совсем скоро застыла перед крепко сбитой деревянной дверью.
— Это здесь! — пискнул наш провожатый. — И наверняка снова заперто! — с обвиняющей интонацией закончил он.
— А ну-ка посторонись, — отец с силой надавил на дверь.
Она тотчас широко распахнулась, и мы застыли на пороге довольно просторного помещения, всю мебель которого составляли только шкаф и стол, но зато какие… Первый казался необыкновенно громоздким и поблескивал на нас доброй сотней разнообразных бутылочек и баночек. Второй же занимал примерно треть комнаты и настолько был завален всякого рода книгами и бумагами, что они, того и гляди, могли посыпаться на пол.
У стола легко, словно бабочка, порхала Ориелла. Но мой взгляд прикипел не к ней, и не к Эрику, изучающему что-то на полках шкафа. Нет, все внимание сосредоточилось на третьей фигуре.
«Дэнир!» — словно молнией прошило изнутри.
— Госпожа Ориелла, а я вам привел гостей! — между тем пропищал лохматика и дернул меня за рукав, мол, не стой столбом.
Но куда там! Сейчас весь мой мир сузился только до одного человека, такого родного и чужого одновременно.
Маг поднял голову и наши взгляды встретились. С того времени, как мы виделись с ним в последний раз, его глаза, казалось, потемнели еще сильнее.
«Снежинка!», «Шелла!», «Журналистка!» — раздалось почти одновременно, и я очнулась:
— Она самая! Интересно, а вы кого ждали? Уж не фею ли с крыльями?
— Вообще-то, мы никого и не ждали! — хмыкнул Эрик.
Но его слова я пропустила мимо ушей, сосредоточившись лишь на одном человеке. За пять месяцев разлуки он изменился и внешне, и внутренне. Дэн сильно похудел, черты его лица как-то заострились, под глазами залегли темные тени, но главное… ни намека на улыбку, лишь хмурая сосредоточенность. Однако, не смотря на все это, я вдруг с отчетливой ясностью поняла, что умудрилась влюбиться в самого неподходящего для любой жительницы мегаполиса мужчину на свете, и теперь мне скорее всего предстояло столкнуться еще и с муками неразделенной любви. Тьфу ты, заговорила, как в романах знаменитой Лайлы Грэм. Впрочем, оставим душевные терзания на потом, сейчас есть дела и поважнее!
— Шелла, дорогая, не может быть! Это все-таки ты! — первой, как и следовало ожидать, подала голос Ориелла. — Но как? Откуда? Какими судьбами?
«Ох, и переигрывает!» — мысленно вздохнула я.
— Хм, а мне, кажется, все теперь наоборот становится ясно, — проворчал Дэнир, пристально изучая эту актрису погорелого театра.
Ориелла взглянула на него с вызовом, но ничего не ответила, зато я, не долго думая, заявила прямо и без всяких намеков:
— Дэн, нам нужно поговорить!
— Да, Снежинка, чувствую, теперь без этого действительно не обойтись, — с усталостью в голосе согласился он. — Ориелла, мы поднимемся в твой кабинет.
На что магичка лишь согласно кивнула.
— Идем! — поторопил Дэн, и мы вышли из лаборатории.
Кабинет встретил нас тишиной, которую нарушало лишь едва слышное тиканье небольших часов.
— Итак, вижу ты настроена решительно! — первым заговорил Дэнир, останавливаясь у письменного стола.
Я пожала плечами. Будто со мной могло быть как-то иначе?
— Хотя лучше бы этого разговора между нами никогда не состоялось, — неожиданно признался Дэн.
— А я так и не вернулась в Магомирье? — нахмурилась в ответ.
— Да, Шелли. Когда ты оставалась в мегаполисе, я мог быть спокоен и даже радовался, что ты смогла все-таки достичь всего, чего хотела.
— … и поняла, что ошибалась в своих желаниях. Знаешь, оказалось, мне нужно гораздо большее, чем просто хорошая зарплата, модные тряпки и выступления на ток-шоу, — на секунду я замолчала, собираясь с силами, а затем все же призналась: — Знаешь, мне очень не хватало вашего Магомирья и… тебя.
— Снежинка… — маг тяжело вздохнул, а затем, когда мое сердце уже готово было вот-вот выпрыгнуть из груди, неожиданно тепло проговорил: — Мне тоже тебя не хватало, — и не успела я полностью осознать его слова и обрадоваться, как он сам же и разрушил все очарование момента: — Однако тебе все равно не стоило сюда приезжать, даже не смотря на все обстоятельства, в том числе и просьбу одной глупой магички.
— Но я уже здесь и этого не изменить!
— Ну… тогда начинай! — и тень былого легкого ехидства скользнула в интонации Дэна.
— Что начинать? — не поняла я.
— Ну как же?! Ты ведь наверняка приехала, чтобы образумить сумасшедшего мага? Или я не прав?
— Нет. Вернее, не совсем.
— Ай-я-я, неужели ошибся? — с притворным огорчением проговорил он.
— Дэн, ну я же серьезно! — возмутилась в ответ. — Думаешь, не понимаю: если ты решился на опасный ритуал, значит, на то есть веские причины. И мне нужно их знать!
— Зачем, Снежинка? И если это простое любопытство или профессиональный интерес…
Ох, как же мне в тот момент захотелось, замирая от волнения, признаться в своих истинных чувствах, но проклятые слова так смешались в голове, что я способна была выдавать лишь отдельно взятые звуки. И только собравшись с силами, мне удалось наконец выдавить из себя:
— Это личное.
— Шелли, не нужно «личного», — с горечью произнес маг. — Ты — просто замечательная девушка, и в прошлом мы действительно многое пережили вместе, но…
«… но я не чувствую к тебе ничего кроме дружбы», — закончила я за него мысленно.
