— …но ты мне слишком дорога, чтобы впутывать в свои проблемы.
Дорога?! Он сказал «дорога»?! Неужели он тоже чувствует ко мне нечто большее, чем просто дружеское расположение?! Однако вслух я спросила совершенно другое:
— Дэн, ну разве не ясно, что с тобой или без тебя, но я все равно впутаюсь? Так не лучше ли мне сразу открыть глаза на происходящее?
— Да, Снежинка, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы понимать: ты теперь не успокоишься, пока не докопаешься до сути, — с какой-то обреченностью в голосе проговорил маг, и его рука вдруг решительно рванула высокий ворот рубашки.
От этого мелкие пуговицы посыпались на пол словно монетки из дырявого кармана, полы разошлись в стороны, и передо мной предстало… нечто странное.
Чуть смуглый оттенок кожи, который мне всегда особенно нравился, теперь портили жирные черный линии. «Татуировка?» — пронеслось в голове, и моментально нахлынули старые воспоминания: юный маг… паук… победа Дэна… и его тело, неподвижно лежащее на земле… а еще в памяти вдруг всплыл образ точно таких же по виду, но тогда совсем небольших темных отметин, которые я когда-то разглядела на груди мага. Хм… неужели причина именно в них? И я снова с подозрением уставилась на линии, сердцем чуя, что они не несут ничего хорошего ни своему обладателю, ни всем окружающим.
Внезапно мне показалось, что они немного сместились. Или это просто обман зрения? Черт! А вдруг эта татуировка такая же живая, как и у Гевина Жерьена? И если это так, то не прячется ли на теле у Дэнира еще какая-нибудь гадость типа того магического паука? Больше не в силах терпеть неопределенности, я до конца рванула рубашку. Она жалобно затрещала, будто жалуясь на свою нелегкую судьбу, и я уставилась на Дэна, едва сглотнув вмиг ставшую вязкой слюну. Нет, под тканью не было никакого паука или любой другой нарисованной живности, однако теперь я смогла полностью оценить размеры того странного узора, что расползался по его телу. Черные извивистые линии густо оплетали мага и повторяли рисунок его вен, по которым бежала словно не кровь, а чернило.
— Свободными остались лишь лицо и ладони, — мрачно пояснил Дэн.
— Но что это за дрянь и откуда она взялась?
Я снова протянула руку, будто желая в очередной раз удостовериться, что все это мне не привиделось.
Линии едва заметно переместились, тем самым немного изменяя узор.
— Это мое проклятие, Снежинка! — признался Дэнир.
Сколько же затаенной боли послышалось в его словах. И мое сердце сдавило в груди, но не за себя, а за него. Однако я понимала, что Дэну нужна помощь, а не бесполезная жалость, и потому быстро взяла себя в руки.
— Рассказывай, даже если это будет очень долгая история, — как можно спокойнее проговорила я, усаживаясь в кресло.
— Скорее не долгая, а давняя, — с грустным смешком уточнил маг и начал свой рассказ: — Мое знакомство с Темной зоной началось много лет назад, когда я только делал первые шаги в познании самого себя и магического мира в целом. После того, как меня вышвырнули словно слепого котенка из мегаполиса, я долго и бесцельно блуждал по Магомирью, стараясь просто выжить, а чудесами нового мира интересовался только с практической стороны. Не знаю, что бы со мной в конце концов произошло. Возможно, я просто лишился бы всех энов, а затем и жизненных сил.
— Ну да, в Магомирьи на счет этого надо быть осторожным, — вздохнула я, вспоминая собственное приключение в таверне.
— Верно, Снежинка. Но мне тогда очень повезло. Я попал в ученики к довольно сильному магу. Его звали Кайрусом. Именно он разглядел во мне хороший потенциал и взял под свою опеку. С того момента и началась моя золотая пора ученичества, — и Дэнир улыбнулся своим воспоминаниям, но затем снова нахмурился. — Тогда новые знания и умения давались мне слишком легко. Так что не удивительно, что вскоре я стал самым лучшим учеником своего наставника, и теперь даже с какой-то жалостью поглядывал на остальных его подопечных, которые бесконечно корпели над книгами, а результаты по сравнению с моими получали мизерные. В общем, в один прекрасный момент я слишком возгордился своими успехами, и наставник, думаю, это понял, иначе почему еще он вдруг решил преподать мне урок, познакомив с Темной зоной. «Это твое последнее испытание, — сказал он мне тогда, — после него ты станешь полноценным магом». А я в то время хотел этого больше всего на свете, мечтал своими подвигами прославиться на все Магомирье. Но на самом деле, повторюсь, был всего лишь еще одним заносчивым идиотом.
Какая же горечь прозвучала в его словах! Уверена, он до сих пор корил себя за прошлые ошибки.
— Да, Кайрус был мудрым наставником, — со вздохом продолжил Дэнир. — Теперь-то я понимаю, какой урок он хотел мне тогда преподать. Наставник пытался показать мне, что даже маги — не всесильны, и у любого из нас есть свой предел и свои слабые места. Однако излишняя заносчивость и глупость мешают, как правило, верно оценить и свои, и чужие силы, да и всю ситуацию в целом. Так что, Снежинка, как видишь, до положительного героя я сильно не дотягивал. Впрочем, если бы это являлось только моей бедой! — и он устало прикрыл глаза, всецело отдаваясь воспоминанию. — В тот день к Темной зоне мы прибыли на рассвете. Как сейчас помню мрачные лица стражей, которые пожимали руки нам обоим, встречая в небольшой деревушке, поблизости от границы. Высокие, сильные, побывавшие в сотнях стычек с тварями… Я так хотел быть похожим на них, так стремился казаться значительнее, чем есть на самом деле. И вскоре мне представился случай показать свои умения. Как назло, именно в то утро на одном из участков защитного контура немного ослабело заклинание. Его нужно было всего лишь обновить, влив немного энергии, а это дело привычное и несложное для любого стража. Вот мы с Кайрусом и поехали с ними. Наставник хотел показать мне, как выглядят твари из Темной зоны. Обычно они чувствовали такие ослабления и каждый раз пытались атаковать невидимую стену, но их нападения всегда заканчивались поражением. Однако стражи не слишком гордились своими победами, потому что прекрасно понимали, что у самой границы жили лишь самые слабые из порождений Темной зоны, не в пример тем, что обитали в самом ее сердце.
А я тут же поежилась, вспоминая странных длиннолапых монстров, которые когда-то загнали меня на дерево, а Дэнира заставили использовать энергетические плети.
— Однако в тот день привычный сценарий оказался нарушен. Никто и предвидеть не мог, что на нас попрет целое полчище опасных чудовищ. Как сейчас помню, они выпрыгнули тогда из серой дымки, словно стая волков, впрочем, твари действительно весьма отдаленно напоминали этих животных. А когда начался бой, я захотел доказать всем и каждому свою крутость, и ринулся за остальными, не смотря на запрет наставника. Сейчас я понимаю, что вел себя в той ситуации как неопытный мальчишка, но тогда мне казалось, я проявляю особенную храбрость, бросаясь в гущу сражения. В общем, в тот день мне не удалось правильно рассчитать свои силы, а тварей оказалось слишком много. И в один ужасный момент я наконец понял, что собственная энергия на исходе, а новой в этой чертовой Темной зоне взяться неоткуда, да и враги практически неуязвимы. Оставалось лишь расходовать жизненные силы, вытягивая из организма последнее. Не знаю, долго бы я продержался, если б ни наставник. Кайрус вытащил меня, практически вырвав из когтей, а сам остался.
