Через две недели — ранним утром 26 февраля 1904 все "форели" (за исключением "Грозового", заменённого "Бесстрашным") срочно выходят в море. Подозревая, что дежурные эсминцы "Решительный" и "Стерегущий" находятся в опасности, вице-адмирал С.О. Макаров посылает эсминцы 1-го отряда для их поддержки. К сожалению, опасения оказались обоснованными: один из отрядов японских эсминцев перехватил "Стерегущий". В ходе героического боя эсминец погиб почти со всем экипажем. Его подвиг стал одной из самых героических страниц войны, но эскадра потеряла ещё один корабль.
В это же время русский отряд, ведомый НА. Матусевичем, имеющим брейд-вымпел на "Выносливом", обнаружил четыре вражеских миноносца. Находясь в береговой тени и оставаясь незамеченными противником, русские корабли приблизились на дистанцию 8 кабельтовых и в 3 ч 30 мин открыли огонь на поражение.
КОМАНД. МИНОНОСЦА «Выносливый» ЛЕЙТ. П. А. РИХТЕРЪ 1-й
Погибъ при выловливанiи японскихъ минъ 11 августа у Портъ-Артура.
Застигнутые врасплох японские корабли (отряд эсминцев в составе "Сиракумо" "Асасиво" "Касуми" и "Акацуки" под общим командованием капитана 1- го ранга С. Асая) тем не менее легли на боевой курс и открыли интенсивный огонь. Дистанция была минимальна, но предрассветная тьма скрывала цели, а вспышки выстрелов слепили комендоров обеих сторон. Пользуясь двукратным превосходством в 76-мм орудиях, противник сосредоточил огонь на "Выносливом" и "Властном". Особенно тяжело пришлось флагману. На нем сосредоточили огонь "Касуми" и "Асасиво". Японский снаряд попал в машинное отделение, и "Выносливый" на некоторое время лишился хода. Пользуясь его бедственным положением, японские корабли окружили миноносец с трех сторон и осыпали его снарядами. "Выносливый" яростно отстреливался. Хотя его огонь наносил врагу урон, миноносец находился на краю гибели.
В кормовой части полыхал пожар. Примерно в 3 ч 45 мин снарядом, попавшим в боевую рубку, был ранен начальник отряда Н.А. Матусевич. Трубы отработанного пара обеих машин корабля были перебиты взрывом.
В этот критический момент на помощь подоспел миноносец "Властный". Ведя яростный огонь по противнику корабль под командованием лейтенанта В.А. Карцева приблизился к неприятелю вплотную с намерением таранить "Асасиво". Уворачиваясь от удара, "Асасиво" застопорил машины, но "Властный" резко отвернул, произведя залп обеими торпедными аппаратами. Русская сторона доложила, по окончании боя, о поражении "Асасиво" торпедой и его гибели, но японская не подтвердила это сообщение. Весь "скоротечный огневой контакт" занял не более полутора минут.
Восемь миноносцев кружили во тьме, искали врага и сходились в стремительных и яростных схватках. Пару минут спустя "Властный" осветил "Касуми". В ходе нового короткого столкновения японцы не выдержали огня и, погасив прожектор, резко сменили курс.
Шедшие же концевыми "Внимательный" и "Бесстрашный" с первых выстрелов (3 ч 45 мин) сосредоточили огонь на замыкающем японском миноносце "Акацуки". Очень скоро метким огнем была перебита главная паровая магистраль, и потерявший ход "Акацуки" оказался почти в том же положении, что и "Выносливый". И только своевременная поддержка миноносцем "Касуми" спасла его, как несколько минут назад "Властный" спас "Выносливого". Силы уравнялись и в ходе перестрелки — противники потеряли друг друга во тьме.
По окончании боя русские корабли поодиночке вышли в оговоренную ранее точку рандеву. Убедившись, что все корабли собраны, Матусевич приказал "Внимательному" взять наиболее пострадавший в бою "Выносливый" на буксир.
Но здесь снова обнаружился недостаточный уровень подготовки соединения: "Внимательный" не рассчитал циркуляции и столкнулся с "Властным", нанеся ему пробоину по левому борту. К счастью, через образовавшуюся пробоину левого борта оказался затоплен только один машинный отсек, и "Властный" на одной машине добрался до порт-артурской бухты.
С рассветом был подведен общий итог боя: русские потеряли трех человек убитыми (Машинист Посолодин на "Выносливом", на "Властном" машинный квартирмейстер Потехин и комендор Обидин) и 21 ранеными. Японцы, как выяснилось позднее, потеряли, соответственно, семь и десять человек. По "официальным признанным японским данным" 8 попаданий получил "Асасиво", свыше десятка "Касуми". Учитывая, что японцы имели в этом бою двукратное превосходство в весе артиллерийского залпа, действия русских моряков нельзя не признать вполне успешными.
В течение следующего месяца миноносцы 1-го отряда продолжали активно действовать на подступах к Порт-Артуру.
Очередной раз "форели" отличились 13 марта. Миноносцы "Боевой", "Внимательный" и "Грозовой" под брейд-вымпелом капитана 2 ранга Ф.Р. Скорупо вместе с крейсером "Новик" были посланы С.О. Макаровым для обследования островов Мяотао и поиска неприятельских судов. В 9 ч 05 мин у острова Тоцзи-дао они встретили небольшой японский пароход "Ханъйен Мару", с китайской джонкой на буксире. После предупредительных выстрелов "Внимательного" пароход остановился. На его борту обнаружили много шифрованных телеграмм, неисправную мину Уайтхеда (вероятно, подобранную в море). Один из переодетых японцев пытался выдать себя за китайца, но это ему не удалось. После того, как люди были сняты, "Новик" несколькими выстрелами пустил ко дну пароход и джонку.
Эскадра всё больше проникалась победоносным макаровским духом, всё больше обретала веру в себя. Она готовилась побеждать!
И тем чудовищнее стала катастрофа, разразившаяся 31 марта 1904 года. Подрыв на мине "Петропавловска" и гибель адмирала С. О. Макарова роковым образом сказались на дальнейшем ходе войны. Рухнуло все… Катастрофа была тем ужасней, что вместе с Макаровым погиб почти весь его штаб: лучшие люди флота, уже собранные им вокруг себя: Шульц, Мякишев, Кроун, Молас, — и этот список можно продолжить. Макаров, вступив в командование эскадрой в рассвете своего таланта собирал вокруг себя тех, кому всего через несколько месяцев предстояло стать представителями "школы Макарова". Погибни он в июле, при сражении в Желтом море — его смерть уже не изменила бы ничего. Уже нашлись бы люди, принявшие "его знамя". Но удар судьбы был безжалостно точен, и большая часть его учеников погибла вместе с ним. Со смертью Макарова войну уже проиграли. Возвышенный макаровский дух сменился состоянием всеобщей подавленности. Резко снизилась и активность использования миноносцев: весь апрель они вели только сторожевую службу, не отходя дальше зоны огня батарей береговой артиллерии. Умелый и решительный противник воспользовался этим немедленно, и 22 апреля началась большая десантная операция в заливе Энтоа, в ходе которой было задействовано более 80 (!) японских транспортов — идеальный объект для торпедной атаки!
Но нерешительность В.К. Витгефта привела к тому, что этот шанс упустили, и японская армия высадилась в Манджурии. Поведя наступление на Порт-Артур, она быстро отрезала его от России. Началась сухопутная блокада крепости.
