К началу Первой мировой войны Российская Императорская армия имела в своем составе пять автомобильных рот и шесть различных автомобильных команд. Всего в вооруженных силах имелось 711 автомобилей всех типов (большей частью немецкого и австро-венгерского производства) и 101 мотоцикл. После начала войны согласно закону об автомобильной повинности, принятому в июле 1914 года, у частных владельцев и различных организаций в армию передали 475 грузовиков и 5362 легковых автомобиля. При этом разномарочность парка была колоссальная, а запчастей для машин катастрофически не хватало. Своими силами решить проблему автомобилизации армии Россия не могла: мощности единственного предприятия, которое выпускало автомобили, Русско-Балтийского вагонного завода (РБВЗ) в Риге — были весьма скромными (в 1913 году здесь выпустили всего 127 машин). Кроме того, РБВЗ изготавливал главным образом легковые автомобили, а фронту требовались грузовики, автоцистерны, автомастерские и многое другое.
Перед началом автомобильных гонок на приз кайзера (Kaiserpreis). Германия, 1910 год. На переднем плане автомобиль «Остин» английского гонщика Г. Кендаля с двигателем в 30 л.с. (ЦГАКФД СПБ).
Для решения данной проблемы по распоряжению военного министра в конце августа 1914 года была образована специальная закупочная комиссия во главе с командиром Запасной автомобильной роты полковником П. И. Секретёвым. В сентябре она отправилась в Англию с задачей приобретения автомобилей для нужд армии. В июле 1914 года по расчетам Главного военно-технического управления Главного управления Генерального Штаба (ГВТУ ГУГШ)[1] требовалось приобрести за границей 843 автомобиля, в августе их количество увеличилось до 2749 единиц. Причем из-за большой нужды в машинах ГВТУ предлагало покупать любые автомобили, которые только можно было заказать, не выдвигая к ним каких-то особых технических требований.
Иллюстрация из журнала «Огонек» с информацией об аварии под Рославлем «Остина» английского гонщика Г. Кендаля во время пробега на приз Николая II в 1912 году (из коллекции С. Кирильца).
Фото автоцистерны на шасси «Остин» с двигателем 20 л.с. из числа закупленных комиссией полковника Секретёва осенью 1914 года, помещенное в журнале «The Commercial Motors». Машина оснащена «пупырчатыми» шинами фирмы К.Т.
Закупочная комиссия при покупке машин не только общалась напрямую с их производителями, но и прибегала к услугам посредников. Последние брали за свою работу немалые деньги: например, Британская инженерная компания, которая была, кстати сказать, рекомендована полковнику Секретёву правительством Англии, брала за свои услуги 15 % от суммы контракта. И далеко не всегда высокие комиссионные гарантировали выполнение заказов в срок. Всего в 1914 году комиссия Секретёва приобрела за рубежом 1276 различных автомобилей, из которых в Россию до конца года прибыло 1216. Для оплаты этих заказов русскому правительству потребовалось 128 млн. рублей.
29 сентября 1914 года Секретёв заключил контракт с фирмой «Остин» на поставку в Россию 48 бронеавтомобилей (подробнее о них ниже) и 282 разных машины: 18 автомастерских, 16 автоцистерн с двигателями мощностью 20 л.с., 8 автомобилей-депо (фактически это передвижной склад автозапчастей), 140 санитарных машин (кузова для перевозки носилок с ранеными предполагалось изготовить и установить в России) и 100 2–3-тонных грузовиков (с двигателем 20 л.с.). Следует сказать, что автомастерские и депо изготавливались на 2–3-тонных грузовиках, а остальные — на легковых шасси. Заказ был выполнен в течение трех месяцев, и в ноябре — декабре 1914 года все заказанные автомобили прибыли в Россию.
Этот заказ фактически составлял четверть всех автомобилей, закупленных комиссией полковника Секретёва. Компания «Остин» получила от русского правительства весьма «кругленькую» сумму в полмиллиона фунтов стерлингов. Кроме того, было заказано запасных частей к автомобилям на 50ʼ000 фунтов. В английском издании The commercial motor от 31 декабря 1914 года была помещена статья «Большой контракт «Остина» для России», в которой сообщалось о заключении «одного из самых крупных, если не самого крупного» заказа на автомобили для русского правительства. Также в материале приводились кое-какие подробности о закупленных автомобилях. Например, сообщалось, что бак автоцистерны изнутри делился перегородками на три отсека (для бензина, масла и смазки), а автомастерская оснащалась генератором (с приводом от одноцилиндрового двигателя «Остин»), токарным и сверлильным станками с электроприводом, точилом, деревообрабатывающим станком, наковальней с горном и комплектом инструментов. Мастерская имела электрическое освещение. Особо подчеркивалось, что кузов сделан полностью закрытым и имеет только дверь и окна для вентиляции — это было «сделано по специальной договоренности в связи с суровым климатом, в условиях которого будут работать эти автомобили».
В заключение статьи говорилось:
«Как свидетельство великолепной организации, распространенной на заводе «Остин», следует отметить, что все из перечисленных выше автомобилей уже отправлены, и время, затраченное на выполнение заказа, составляет всего около трех месяцев.
Стоит также отметить, что сейчас эта компания занята контрактом на изготовление санитарных автомобилей с двигателем в 20 л.с., аналогичным уже построенным, для использования их в Британской армии».
Прибывшие в Россию «остины» поступили на укомплектование санитарных отрядов, а грузовиками оснастили автомобильные роты (последние по штату включали 55 грузовых и 14 вспомогательных машин). Правда, русская служба почти половины грузовых «остинов» оказалась короткой. Порядка 40 таких машин включили в состав 10-й автороты, входившей в состав 10-й армии Северо-Западного фронта.
7 февраля 1915 года началось немецкое наступление в районе города Августов. Планом немецкого командования предусматривалось окружить и уничтожить 10-ю армию, после чего разгромить весь Северо-Западный фронт. Однако благодаря стойкости русских войск выполнить задачу немцы не смогли. Тяжелые сражения шли до 26 февраля. В ходе этих боев 10-я авторота пыталась отойти к городу и станции Маркграбово (сейчас это Олецко в Польше). Но из-за сильных снежных заносов не сумела вытащить автомобили. Чтобы они не достались противнику, командир роты приказал уничтожить все имевшиеся 50 машин, большую часть из которых составляли новенькие грузовики «Остин» 2–3-тонный. В книге автомобилиста Б. М. Сергеевского «Пережитое. 1914», где он описывает компанию 1914 — начала 1915 года, есть небольшое упоминание об этом:
