В связи с этим у американцев возникла оригинальная идея: стрелять по настоящему истребителю с пилотом. Такой самолёт и маневрировал «по-настоящему», да и использовался многократно. Чтобы не убить лётчика, машину бронировали, а пули изготавливались из свинца с графитом; они разрушались при попадании. Удар пули фиксировался датчиками, а сигнальные огни показывали стрелявшему, попал он или нет.
P-63F в полёте.
P-63A, доработанный NACA. Он имеет увеличенное вертикальное оперение, но отличающееся от принятого на модификации F.
P-63A в ангаре базы Паттерсон-Филд.
Работу над специальными боеприпасами начали в США в середине 1942 г. В качестве первого самолёта-мишени избрали двухмоторный бомбардировщик А-20. Его снабдили бронёй из высокопрочного алюминиевого сплава 24ST и в начале 1944 г. провели первые стрельбы на земле. Затем машину доработали и опробовали в воздухе со стрельбой. Всё прошло удачно, но военным хотелось приблизить условия учебного боя к настоящему, а для этого требовался истребитель, причём по характеристикам возможно близкий к немецким машинам. Рассматривали P-63, P-47 и P-51. Выбрали «Кингкобру», скорее всего потому, что её было не жалко.
Так началась работа над самолётом-мишенью RP-63 «Пинболл». С истребителя сняли всё вооружение, бомбодержатели, проводку к подвесным бакам, внутреннюю бронезащиту, часть оборудования. Это было необходимо, чтобы хоть как-то компенсировать почти тонну брони, намеченной конструкторами к установке. Предусматривалось, что самолёт будет защищён от выстрела, сделанного под углом не более 30° от его курса, что должна была обеспечить толстая обшивка. Толщина её была переменной. Лучшую защиту имел редуктор — для этого использовали 10-мм лист. Обшивка потоньше — 7–8 мм, прикрывала кабину пилота и двигатель. Такой лист на заводе уже не могли штамповать, и необходимые панели ковали или выколачивали вручную. Площадь остекления фонаря значительно уменьшили, заменив плексиглас толстым бронестеклом. Чтобы уменьшить вероятность попадания пули в воздухозаборник двигателя, его форму изменили.
Защищалось также крыло и оперение, особенно их передние кромки. Часть брони выполнялась съёмной — её крепили на замках типа «Дзус» и винтах поверх первоначальной обшивки самолёта. Несъёмную броню устанавливали на заклепках с потайной головкой.
Все поверхности разделили на активные и пассивные участки. К первым отнесли всё, что было важно с точки зрения живучести. Под ними располагались магнитоэлектрические датчики, улавливавшие вибрации. Всего имелось 109 датчиков. На концах крыла, на стабилизаторе и на конце втулки винта разместили сигнальные огни.
Прицел сохранили — лётчик мишени должен был реалистично имитировать атаку на бомбардировщик. Не стали снимать и фотокинопулемёт — для контроля результатов учебного боя.
В первый «Пинболл» переделали серийный истребитель P-63A-1. На самолёте оставили мотор V-1710-93, на котором смонтировали систему впрыска воды на форсаже. Поскольку от подвесных баков пришлось отказаться, ёмкость внутренних баков немного увеличили. Опять ввели внутренние створки ниш шасси, предназначенные спасти покрышки от прострела.
RP-63C-2 на аэродроме. Хорошо видны решётки, защищающие входы в каналы радиаторов.
В августе 1944 г. первый образец, переименованный в RP-63A-11, вывели на испытания. Сначала по нему постреляли на земле, затем 1 сентября подняли в воздух. Первые результаты оказались неприятными — переделка сильно изменила центровку самолёта. Не помог и массивный чугунный блок (почти 200 кг), установленный вместо пушки. Пришлось перекомпоновывать оборудование, после чего характеристики пилотирования приблизились к норме. Несмотря на изрядный вес брони, максимальная скорость истребителя уменьшилась лишь немного, а его манёвренность осталась вполне приемлемой.
Сделали ещё четыре машины типа А-11, отличавшиеся друг от друга. На втором экземпляре воздухозаборник двигателя полностью утопили в фюзеляж, на третьем и пятом скопировали конструкцию первого, а четвёртый сохранил стандартный заборник истребителя.
Группа RP-63 в полёте.
Командование ВВС армии США заказало 95 «Пинболлов». Серийные машины именовались RP-63A-12. Они имели воздухозаборник по типу первого А-11, внутренние щитки ниш шасси отсутствовали.
За ними последовала ещё одна серия, уже на базе P-63C. В неё вошли 200 машин RP-63C-2. На этом типе вернулись к стандартному воздухозаборнику мотора, а также усилили бронезащиту пилотской кабины сзади и с боков. Общий вес брони составил 675,4 кг. А вот от подфюзеляжного гребня на этом варианте отказались.
Ещё мощнее бронезащита была у модификации RP-63G-1. В учебных боях стрелки нередко нарушали ограничение на углы стрельбы и лупили по мишени чуть ли не с параллельного курса. Бывали случаи, что они действительно выводили из строя жизненно важные узлы. Поэтому конструкторы усилили защиту пилотской кабины. Её теперь прикрывал лист толщиной около 10 мм, а за креслом лётчика сделали толстую перегородку на всю высоту фюзеляжа. Общий вес брони поднялся до 983 кг. Радиооборудование перенесли в нос, что позволило уменьшить вес балласта до 164 кг.
Самолёты модификации G имели планер P-63E с крылом увеличенного размаха и мотор V-1710-135. Военные сначала заказали сразу 450 таких машин, но проблемы, возникшие с эксплуатацией «Пинболлов», привели к отмене большей части заказа. Реально изготовили два опытных образца RP-63G-1 (переделанных из P-63C) и 30 серийных. Последние из них были сданы уже в 1946 г.
Позже все выпущенные машины пришлось дорабатывать. Практика показала, что обломки крошащихся пуль отскакивают в каналы радиаторов и забивают или поражают их. На входных окнах каналов в передней кромке крыла смонтировали решётки. Жалюзи из наклонных пластинок прикрыли также выхлопные патрубки.
Размещение балласта вместо пушки в носовой части фюзеляжа «Пинболла».
«Пинболл», покрашенный «под зебру» оранжевыми и белыми полосами.
