Джим посмотрел в ветровое стекло, потом устремил вопросительный взгляд на Лорен.
— Что там написано, мамочка?
— Там написано, — ответила она, не сводя глаз с плаката, — что мы нашли мастера на все руки.
Приготовив ужин, Лорен вздохнула. Испорченный ею хлеб получился слишком плоским, но она научится готовить лучше. Так ей сказал плакат несколько недель назад, когда она раздумывала о том, не стоит ли ей нанять помощницу по хозяйству. «Делай все самостоятельно, — было написано там. — Гордость — ценное качество».
Улыбнувшись, она нарезала хлеб и положила его в корзинку, потом позвала Джима и мастера, которого пригласила остаться на ужин. Не прошло и пяти минут, как все собрались за большим деревенским столом девятнадцатого века.
Коул переоделся. Чистая джинсовая рубашка с распахнутым воротом открывала темно-золотистую поросль на его груди. Лорен отвела взгляд, ее сердце учащенно билось. Что такого особенного в этом человеке? — думала она, раскладывая еду по тарелкам. Неужели джинсовой рубашки и поросли на его груди достаточно для того, чтобы у нее повысилось давление? Возьми себя в руки, Лорен.
Лорен обратила внимание и на то, что Коул разговаривал на языке, доступном ее сыну, чего никогда не удавалось Майлзу. Неожиданно она испугалась, что ее сын может привязаться к Коулу. Ей во что бы то ни стало нужно проследить за тем, чтобы их сближения не произошло. А начать следует с того, чтобы самой не слишком сближаться с Коулом, она тает от одного только его присутствия.
Коул доедал порцию вкусного, хотя и с комками, картофельного пюре, представляя, с каким удовольствием его мать поделилась бы с Лорен своими поварскими рецептами. Но этого не случится, потому что его мать никогда не встретится с Лорен, напомнил он себе. И он правильно сделает, если будет напоминать себе об этом почаще, дабы ничего не усложнять.
В дружеской, благодаря Джиму, беседе ужин пролетел незаметно. Коул был изумлен, сколько разных дел заполняли день Джима: поймать жука, найти удобную палочку, чтобы бить по камням, покатать лимоны, упавшие с дерева, по улице. Звучало заманчиво.
Слушая, как Джим рассказывает обо всем этом, Коул не мог не задуматься над своей собственной жизнью. Как могла бы сложиться его жизнь, если бы Келли не ушла от него, оставив ему о себе на память лишь конверт с бракоразводными документами. Если бы она не ушла тогда, они тоже могли бы воспитывать ребенка.
Вероятность того, что Джим может быть его сыном, на мгновение показалась Коулу реальной. Но он быстро отогнал эту мысль от себя, еще слишком рано делать выводы. Джим продолжал с увлечением рассказывать о своих открытиях.
— Я нашел змеиную кожу вон под тем большим деревом! — Джим восторженно посмотрел на Коула. — Хочешь посмотреть?
— Ну конечно, хочу, — ответил Коул, кладя салфетку рядом со своей тарелкой.
Лорен наклонилась и дотронулась до руки мальчика, ее шелковые волосы, искушающие Коула, каскадом ниспадали на ее лицо.
— Может быть, ты принесешь свою находку вниз через несколько минут, солнышко? Нам с Коулом надо кое-что обсудить.
— Ладно. — Джим соскользнул со своего стула и побежал вверх по лестнице.
Коул вошел следом за Лорен в гостиную и присел на симпатичный старинный диван, стоявший напротив кресла, в которое опустилась хозяйка. Ему было интересно, о чем она собиралась с ним поговорить, но больше его занимало то, как соблазнительно обтягивают ее ноги джинсы.
— Я хотела бы нанять вас, — выдохнула она.
— Не может быть! — воскликнул он насмешливо. — Это при таком-то обилии других высококвалифицированных специалистов?
Она осадила его взглядом и снова заговорила:
— В дополнение к работам по дому я хотела бы поручить вам и отделку амбара. Там нужно установить стеллажи, витрины и надежную сигнализацию. Все это нужно успеть сделать за полтора месяца, к началу летнего сезона. — На ее озабоченном лице появилась неуверенная улыбка. — Я бы хотела, чтобы вы взялись за эту работу, Коул. Вы очень талантливы.
Он едва не ответил: «Я бы с удовольствием продемонстрировал вам, насколько я талантлив», но промолчал, опустил голову, пряча улыбку, и терпеливо дожидался продолжения, угадав, что Лорен еще не все сказала.
Ее лицо приняло серьезное выражение.
— Но, Коул, мне нужно прямо сейчас узнать, сможете ли вы выполнить эту работу до своего отъезда. Из того немногого, что вы сообщили мне о себе, вытекает, что вы из тех, кто в любой момент может сорваться с места.
Понятно, она не знает, какой он на самом деле, но то, что она сомневалась в нем, не доверяла ему, надежному как скала, было для него оскорбительным. Но он постарался ответить вежливо.
— Ничто не сможет помешать мне закончить эту работу. Обещаю вам.
Лорен благодарно улыбнулась.
— Ну и прекрасно. Спасибо.
— А теперь, — он наклонился вперед, — обсудим вопросы, касающиеся жилья и питания.
Как он и предвидел, от ее улыбки не осталось и следа. А вот легкий румянец, выступивший на гладких щеках, стал для него неожиданностью.
— Жилье и питание? — неуверенно повторила она.
— Ближайший мотель, в котором я ночевал прошлой ночью, находится в сорока милях отсюда, и ехать нужно по извилистой проселочной дороге. Если я остановлюсь здесь, то смогу раньше начинать работу и позже заканчивать. Естественно, вы будете вычитать деньги за жилье и обеды из моей зарплаты.
От удивления она открыла рот.
— Вы же попробовали мою стряпню сегодня, не так ли?
Оторвав взгляд от ее завораживающих губ, он спокойно кивнул и продолжил:
— Я нашел простое решение. Пару недель, пока я буду обустраивать туалетную комнату в амбаре для ваших покупателей, мне придется пользоваться ванной в доме, ну а спальню я мог бы сделать на чердаке… прямо сейчас.
Лорен с трудом нашлась что сказать.
— А ваша жена не станет возражать?
Он отрицательно покачал головой.
— У меня нет жены.
— И вы хотите спать в моем амбаре, — бессмысленно повторила Лорен слова Коула.
Он пожал плечами, словно ему было безразлично, что она решит. Но на самом деле ему показалось, что его жизнь зависит сейчас от этого разговора.
— Только в том случае, если вы хотите, чтобы я вовремя закончил эту работу, — уточнил он.
Она прищурилась.
— Похоже на шантаж.
— Я нахожу это целесообразным, — сказал он с напускным безразличием и пожал плечами. — А вы решайте сами.
Лорен скользнула взглядом по рассохшимся доскам пола, по сломанной стойке перил. Коул торжествовал, будучи уверен, что у Лорен нет выбора. Наконец она посмотрела на него и согласилась:
— Хорошо, можете ночевать в амбаре. — Она плавно поднялась с кресла, протянула ему руку и неуверенно улыбнулась.
