— После смерти твоего отца я десять лет ждала, чтобы Том Эванс женился на мне, но этого так и не произошло. А через две недели после разрыва с ним, когда я наконец пришла в себя, сразу встретила подходящего человека. И с тех пор я не только счастлива, но обрела покой, радость и смысл жизни.
— Я знаю, мама, — тихо сказала Эллен.
— Я искренне верю, что твой мужчина тоже где-то совсем близко, — продолжала мама. — Я чувствую это всем сердцем, как только может чувствовать мать. Я уверена, что ты очень скоро его встретишь.
По лицу Эллен скользнула улыбка. Ее мать всегда ссылалась на предчувствия и на опыт прошлого и порой действительно умела довольно точно предсказать будущее. Если Элизабет Харт Бейли чувствовала всей душой, что ее дочь Эллен скоро встретит своего суженого, ей можно верить. Внезапно Эллен охватило горькое чувство сожаления о том, что Кеннет Фонтейн не смог стать ее мужчиной, но она подавила это чувство, как старую привычку. Она так долго ждала его, что теперь было трудно в один миг отказаться от своей мечты. И все же она хорошо понимала, что должна это сделать. Ее мать беспокоилась о том же. Она опасалась, что Эллен не сможет разорвать эти путы и упустит свою судьбу.
Просматривая картины своей жизни за эти четыре года ожидания, Эллен была вполне согласна с матерью. И если ее суженый был где-то неподалеку, то, не избавившись от любви к Кеннету, она рисковала никогда не встретиться с ним.
— Спасибо, мама, я позвоню тебе перед отъездом.
— Я люблю тебя, девочка моя.
— Я тоже люблю тебя, мама.
Эллен повесила трубку с теплым чувством удовлетворения, которое она всегда испытывала после разговора с матерью. Несмотря на то, что Элизабет всегда прямо выражала свое мнение и не смущалась высказывать свои идеи или предчувствия, она никогда не была категоричной или навязчивой. Она всегда с искренним участием выслушивала все проблемы своей дочери еще в школьные годы. После окончания школы мать помогла Эллен принять себя такой, как она есть, и выбрать профессию по душе. Мать всегда была ее проводником, она учила ее на примерах из жизни, позволяя Эллен совершать свои ошибки и извлекать из них урок. Для Эллен ее мать была идеалом, и она сама мечтала стать матерью, чтобы передать этот опыт своим детям. Если бы Элизабет не ждала Тома Эванса, она могла бы иметь больше детей, но, растратив годы в ожидании любви человека, который ее не любил, она оставила Эллен без брата или сестры. Эллен не хотела повторять ошибку своей матери.
— Ну что, дозвонилась? — спросил Кеннет, увидев ее на пороге кухни.
— Да, ты был прав, она уже начала волноваться, но я объяснила ей, в чем дело.
— Мать всегда должна знать, что происходит, — с пониманием сказал он. — А я тем временем сходил и заказал пиццу, ее доставят с минуты на минуту.
Они улыбнулись друг другу. Теперь все было расставлено по своим местам. Эллен не забудет жизненный опыт своей матери и не позволит себе снова впасть в заблуждение.
Во время ужина Эллен пыталась четко определить тот объем информации, в которую она должна посвятить Кеннета за выходные. Многие функции ее работы были хорошо известны ему раньше, но, поскольку два года назад она взяла их на себя, ему нужно было заново вникнуть в их суть.
Она составила огромный список, который просто поверг его в панику, и, когда она стала объяснять ему способ распределения документов по папкам, а также систему нахождения нужной копии в шкафах, у него голова пошла кругом. Трудно было представить, какой объем работы выполняла эта девушка, и он подумал, что вряд ли одного человека хватит, чтобы заменить ее.
— Д-а-а-а, — протянул он, откидываясь на спинку стула, — похоже, что за выходные я не успею во все это вникнуть.
— Успеешь, — уверенно сказала она. — Я думаю, что завтра в офисе дело пойдет гораздо быстрее. Там я смогу показать тебе все полки с папками, содержимое ящиков и моей картотеки в шкафу.
Кеннет с трудом перевел дыхание.
— Да, будет лучше, если мы займемся этим завтра в офисе, — согласился он и заметил, что она зевнула. — Похоже, что ты устала. Извини, я не очень заботливый хозяин, ко мне редко приходят гости… особенно с ночевкой.
Он добавил последние слова, явно пытаясь заверить ее, что в его доме не часто бывают женщины. Во-первых, он много работал, а во-вторых, если он приводил женщину, то предпочитал, чтобы она не оставалась у него ночевать. Он не терпел, когда кто-то вторгался в его святилище. И все же он, ничуть не задумываясь, пригласил Эллен остановиться у него. Странно, что он не испытывал от этого ни малейшего неудобства.
С этими мыслями он подхватил ее чемодан и повел ее наверх в комнату для гостей. Там, опустив чемодан на пол, он сказал, что должен принести чистое постельное белье, и поспешно вышел из комнаты.
Он спускался по лестнице, совершенно не понимая, почему испытывает такое доверие к женщине, которую почти не знает. Конечно же, четыре года работы в одном офисе не прошли бесследно, но за эти годы они не провели ни одной личной беседы. Они не делились друг с другом своими секретами, но, несмотря на это, ему приятно было привести ее в свой дом. Он пытался напомнить себе, что должен быть особенно осторожным хотя бы потому, что она намного младше его, но при этом, как ни странно, не испытывал ни угрызений совести, ни приступов страха.
Эллен нравилась ему намного больше, чем он думал. Кроме того, чувство легкости в ее присутствии означало, что он доверяет ей. Доставая с верхней полки шкафа новые простыни — он никогда не позволил бы ей спать на старых! — Кеннет внезапно осознал, что мог бы доверить ей свою жизнь.
Это приятное чувство доверия развеяло остатки его осторожности, и в нем даже разыгрывалось любопытство. Единственным человеком, которому он так доверял, был его дядя Эдвард. Даже с Линдой он не был настолько открытым.
Вернувшись в ее комнату, он заметил, что Эллен уже сняла старые простыни и наволочки и они горой лежали на полу. Одеяла висели на перилах кровати, сделанных из кедра. Она стояла спиной к нему у окна и ждала. Глядя на нее, он на мгновение застыл, и в этот момент на него обрушилась целая лавина самых разнообразных и неожиданных чувств, среди которых наиболее сильным было желание поцеловать ее.
От одной мысли об этом его губы задрожали, а сердце яростно забилось.
Он тихонько прокашлялся, чтобы привлечь ее внимание, и сказал:
— Я принес тебе чистое белье.
Она повернулась и, улыбаясь, поблагодарила.
— Тебе помочь? — вежливо спросил он, ясно ощущая, что вежливость толкает его помочь Эллен постелить постель, но разум кричит: «Беги!»
— Нет, спасибо, мне тысячи раз приходилось это делать, — продолжая улыбаться, сказала она.
В порыве безрассудной ревности он чуть было не спросил, для кого ей приходилось стелить постель, но понял, что это было бы глупо, сдержал себя и, достав из стопки белья простыню, принялся стелить ее.
