— Вы предлагаете альтернативу уничтожения нас?
— Да. Вы можете поставлять нам двести сорок человек каждый земной год. Всего двести сорок человек от всей планеты. Для вас это незначительное количество. В обмен на жизнь. Для нас это даже более выгодно, так как не нужно прилагать усилий для выращивания продуктов.
Джейн подумала секунду.
— Вам нужен убитый мозг? — уточнила она, — сразу после смерти?
— К сожалению, нет. Мы питаемся живым мыслящим мозгом.
— Через трубочку?
— Если вас интересует технология нашего питания — да, мы хирургическим путем пробиваем доступ к мозгу… Разумеется, он не может быть оглушен или усыплен — в таком случае он перестает быть мыслящим. Дальнейшее для вас непонятно — на вашем уровне развития. Питание одним мозгом длится около двадцати часов. Я прошу вас не излучать столь бурно ваши эмоции — каждая цивилизация обладает особенностями, которые могут шокировать других.
Джейн взяла себя в руки. Придумают же такое! Но главное — теперь нужно что-то решать.
— Вы можете поставлять нам детей, преступников или бесполезных для общества индивидов… Это взаимовыгодный контракт, — уточнил тчи.
— Я не могу принять такое решение, — сказала она, — мне нужно связаться с правительством.
— я не понимаю вас. Вы обещали ответить за всю планету, а теперь не желаете этого делать. Выбор несложен — уничтожение планеты в любом случае более неприятный факт, чем жертва нескольких никчемных индивидов в год.
— Есть ли у вас оружие, о котором вы говорите? — спросила она, — Ведь это пока слова.
Тчи, не выражая никаких эмоций, взмахнул ветвистой рукой… Тотчас молния расколола небо пополам, и в одной его части звезды стали быстро гаснуть.
— Спасибо, я верю, — поспешно сказала Джейн. Да… на понт их не возьмешь.
— Принимайте решение, представитель Земли, — потребовал инопланетянин.
Двести сорок человек… нестерпимо мучительная смерть… а на другой чаше — жизнь всей планеты.
Разве что убить чудовище? Но как? Голыми руками? Нет, в этом не может быть решения.
— Я не могу принять такого решения, — сказала Джейн, — все, что я могу предложить вам — возьмите мой мозг… вас шесть, для вас хватит питания. Пока… а потом пусть решает более компетентный представитель.
Тчи вытянул по направлению к ней руки-ветви.
— Вы выбрали свою судьбу. Идите…
Ее усадили в кресло и накрепко пристегнули ремнями. Двое тчи суетились вокруг. Они не касались Джейн — ясное дело, имитация… Но ремни, охватившие тело и голову, были самыми настоящими… Черт возьми… сейчас еще и правда голову продырявят. Запросто — лазером. Джейн начала бояться.
Да для чего же она здесь? Джейн стала быстро анализировать обстановку. Пульт… кресло… странный прибор в углу, к которому идет проводок от головы… ага, это, вероятно, что-то вроде энергопульта. Если его взорвать…
Но как можно его взорвать? Сидя привязанной к креслу? Практически нереально.
Джейн вспомнила упражнение «Свеча» — когда взглядом заставляешь зажечься огонек. У нее пару раз получалось… все ликеиды — в той или иной степени экстрасенсы. Джейн успокоилась… совершенно успокоилась, повторив несколько раз мантру. Тчи куда-то исчезли — ушли, видно, готовиться к питанию. Джейн устремила взгляд на проводок.
Он должен быть горючим, обязательно!
Минут через десять проводок начал дымиться… огонек не побежал по нему, как по бикфордову шнуру, просто проводок переломился посередине… бессильно обвис. Так, что же теперь делать? Второй раз зажечь огонь не получится. Вот если бы хоть ремни…
Джейн начала расшатывать привязь.
Вскоре ей это удалось — она высвободила одну руку. Остальное было делом техники. Последний ремень Джейн просто оборвала, встала с кресла… Не может быть, чтобы это было слишком сложно. Техника, конечно, инопланетная, надписи все не наши… но разберемся. Что это за цилиндрик, мерцающий фиолетовым? Неважно… Джейн склонилась над пультом. Ага, это лазер. Она перенаправила луч на энергопульт.
Внезапно дверь щелкнула — появился тчи. Он возмущенно завопил что-то по-своему, вытянул руку — ветвь оказалась неожиданно длинной и хлестнула Джейн по спине, сверкнула молния, электрический разряд рванул тело… но перед этим Джейн успела нажать на спуск лазера.
Падая в обморок от удара, Джейн успела отметить мощный взрыв, потрясший помещение…
Она пришла в себя в джунглях.
Когда-то Джейн училась ходить по сельве…
— Как ты думаешь, сколько сейчас времени? — уныло спросила Джейн. Сэм украдкой трогал обожженное плечо, шипя от боли.
Они только что выбрались из горящих развалин — для этого приходилось бежать прямо через огонь. Сэм еще по дороге спас котенка…
— По-моему, уже дня два прошло, — сказал он.
— Два дня — не знаю, но опоздали мы точно. Не может же быть, чтобы сейчас еще не было семи!
— А время важно? — спросил Сэм.
— Думаю, да… если бы мы в этот дурацкий подвал не забрели!
— Ладно, что теперь делать, — сказал Сэм, — пошли уж.
Даже встать казалось необыкновенно трудной задачей. Болело все… опять кровоточило порванное плечо, болталась штанина, особенно ныли ожоги на руках. Неужели волосы целы — это уже фантастика!
Огонь был настоящим. Так же, как и многое другое…
Особенно этот кошмар — Черный Ужас в пещере. Все, что угодно можно пережить — но встретиться с кошмаром детских сновидений… И однако она как-то пережила все это. Пусть даже не прошла Путь — может, и не прошла. Мысленно Джейн перебирала возможные ошибки. Ей хотелось, чтобы этот ужас поскорее кончился… уже не так важно, прошла она или нет. Главное — выбраться, как можно скорее…
— Сэм!
Только глухой всплеск позади.
— Сэм!!
Джейн обернулась в ужасе. Куда он пропал? Как это может быть?
Наступил в лужу… только и всего. Как в компьютерной игре — наступил и провалился. Джейн решительно шагнула в центр лужи. Ничего. Значит — значит это была дверь только для Сэма?
Значит, теперь ей предстоит снова остаться одной.
Джейн подняла глаза и увидела уходящую вперед долину. В долине дымились гейзеры, периодически выпуская струи горячего пара. В долине была натянута колючая проволока и высились какие-то надолбы. Справа путь ограничивало море, слева тянулись дымящиеся развалины.
Джейн поняла, что ей предстоит идти по этой долине, шарахаясь от гейзеров, преодолевая проволоку, препятствия, защищаясь от хищных гигантских птиц, Ей предстоит идти бесконечное время — одной…
Джейн шла очень долго. До тех пор, пока не увидела землянку. Почти не соображая, что делает — лишь бы отдохнуть — она толкнула деревянную, грубо навешенную дверь.
