Где еще создать такие идеальные условия для самого жесткого, самого последнего испытания юных ликеидов, как не в виртуальности?
Директор колледжа ожидал их у ряда кресел с виртуальными шлемами и подключениями. Лауэрс и ребята вскинули ладонь к виску, приветствуя высшего по чину.
— Приветствую, наставник, — ответил директор, — Здравствуйте… мистер Хиггинс… мисс Уилсон… мисс Солби… мистер Чанг, — он пожимал каждому из соискателей руку.
— Желаю удачи, воины Света, — сказал он коротко, поздоровавшись с каждым, — Входите. Первый… мисс Уилсон.
Джейн надела шлем — сплетение резиновых лент и разноцветных блестящих входов. Уселась в первое кресло. Ну вот и все, теперь, пожалуй, можно подключаться.
Лауэрс протянул руку и запустил виртуалку.
Увиденное ошеломило Джейн.
У зала не было ни стен, ни потолка. Звездное небо было вокруг, звездное небо — и ничего больше. Красиво — мелькнула первая мысль. Вторая — о том, что это-то уж точно хорошая компьютерная имитация. Хотя и неотличимая от реальности… на первый взгляд. Джейн стояла как бы в широкой темной долине, озаренной лишь звездным светом. Причем рисунок созвездий был необычным. Джейн пошла вперед, одновременно глядя под ноги, тщательно собравшись и контролируя обстановку — и пытаясь понять, что же, собственно, в этих созвездиях такого особенного. Вскоре она установила, что небо словно слегко повернуто по оси — Полярная почти в зените. Небо выглядело так, как оно могло бы выглядеть, скажем… ну да, где-то из созвездия Центавра. И когда впереди замигал неровный зеленоватый свет, и блестящее серебристое дисковидное тело остановилось на пути Джейн, девушка мысленно улыбнулась… фантастика. До сих пор человечество одиноко, ни врагов, ни друзей на звездах найти не удалось — но в компьютерных играх и имитациях то и дело попадаются инопланетяне… ну хочется же!
Дискоид, чуть побольше обычного автомобиля, остановился, перегородив девушке путь. Из недр его раздалось глухое мычание, и потом — громовой голос разнесся по долине, произнеся совершенно непонятную Джейн фразу. Мурашки побежали по коже… ведь не пойму же, не разберусь — как пить дать.
— Я друг, — громко сказала она, протянув вперед раскрытые ладони, — Хорошо. Мир. Друг.
Тогда в дискоиде разошлись края небольшого отверстия, хлынул яркий зеленоватый свет, и в люке возникло человекоподобное существо. Джейн стиснула зубы… все-таки очень уж это реально. Слишком реально. Даже забываешь, что ты в имитаторе. Существо спрыгнуло на землю и остановилось перед Джейн.
Кожа его была зеленоватой и бугристой. Вместо волос — что-то вроде больших бородавок, сочащихся жижей. У существа не было глаз… носа тоже не было — лишь два уродливых крошечных отверстия на гладком лице. Тонкие руки существа скорее напоминали гибкие древесные ветви… пальцы его ветвились. Джейн даже не успела их сосчитать. О Создатель, какая отвратная тварь… Но не об этом сейчас. Инопланетянин повторил странную фразу. Не понять даже, как он говорит — откуда-то из груди звуки доносятся. Чревовещатель.
— Хорошо, — сказала Джейн, улыбаясь почти искренне, — Друг. Хорошо.
Интонацию не стоит подчеркивать — у них может быть и противоположная система интонаций. Инопланетянин разразился новой фразой. Джейн показала на себя (тут же вспомнив древний фильм… «Я — Тарзан, ты — Джейн»).
— Человек, — сказала она, — Земля — рука ее поднялась к небу, потом указала на существо.
— Тчи, — ответило оно, указав на себя. Так, понимание есть. Джейн показала одной рукой на себя, другой на Тчи — и соединила руки в пожатии.
— Человек, тчи — дружба. Мир.
Тчи показал на себя, на нее и ответил что-то непонятное. Джейн даже запомнить не смогла. Так… вспомним занятия. Общение всегда имеет определенную цель. Какая цель у меня? Найти выход из этого зала… А где выход? Может, для этого нужно изучить их цивилизацию, может, попросить освободить дорогу… Джейн ждала. Инопланетянин снова выдал непонятную фразу, замахал кустистыми руками. Джейн попыталась повторить фразу.
— Тчи уккагмар ллооле тле.
Инопланетянин слегка подпрыгнул и сказал новую фразу.
— Лссарас кеггон, — повторила Джейн.
Инопланетянин указал на свой корабль и сказал.
— Гглионтла, — Джейн повторила, затем последовала фраза.
— Лссарас гглионтла… лссарас тчи гглионтла.
Инопланетянин показал рукой жест движения и повторил «лссарас».
Глагол? Лететь, двигаться? Корабль двигается. Корабль тчи летит.
— Лссарас тчи глионтла, — Джейн показала на корабль, сделала жест «полета». Потом стала демонстрировать пальцы, повторяя слово «тчи» — один, два, три… Сколько тчи на корабле? Наконец тчи понял. Показал шесть отростков на своей «руке».
— Тчи… зло тчи.
Общение, кажется, налаживалось. Джейн собралась выяснить, нельзя ли ей войти на корабль. Но тут тчи странно кашлянул и вдруг сказал на чистом английском языке.
— Я смог понять ваш язык. Не старайтесь.
Новый этап испытания, подумала Джейн.
— Я рада, — сказала она, — мы сможем стать друзьями.
Тчи выпрямился и заговорил, словно вещая.
— Мы, представители древней цивилизации планеты Тчах, ведем переговоры с представителем планеты Земля. Представитель, готовы ли вы взять на себя всю полноту ответственности за судьбу вашей планеты?
Мороз пробежал по коже Джейн.
Не существует никаких правильных или неправильных ответов — вот все, что сказал Лауэрс. Вы должны вести себя точно так же, как вели бы себя в реальной обстановке. Только это будет правильным. Забудьте, что это экзамен.
— Я готова отвечать за планету Земля, — сказала Джейн.
— Представитель Земли, мы прошли сотни парсеков, чтобы найти цивилизацию, подобную вашей. Наш образ питания требует определенных условий… Ведь вы употребляете в пищу живые существа?
— Да. Разумеется, предварительно убитые, — уточнила Джейн.
— Мы употребляем в пищу мыслящую субстанцию. Для нас идеален ваш головной мозг.
Джейн затошнило.
— К счастью, нам не требуется много пищи. Вся наша цивилизация может довольствоваться двумя сотнями экземпляров мозга за ваш земной год.
— Вам подходит мозг высших животных? — спросила Джейн.
— Нет. Нам нужен мозг разумных существ. Мы должны предупредить, что обладаем оружием, локально свертывающим пространство, что позволит нам расколоть вашу планету на сколь угодно мелкие части за несколько секунд.
— Тогда вы не получите пищи, — возразила Джейн.
— Мы обладаем и другим оружием… кроме того, мы отберем нужное нам количество экземпляров для содержания в питомнике. Но так как мы гуманны и считаемся с интересами других цивилизаций, мы просим вас принять решение.
