В семье Уилсонов сложилось так, что разница в возрасте между детьми была большой. Мама родила Джейн, старшую дочь, едва закончив Миссию и вернувшись домой из Африки, по любви вышла замуж, но карьеру пришлось отодвинуть, пока не подрастет малышка. Едва Джейн пошла в школу, в первую ступень — появился Джеф… Подрастив его, мама какое-то время позволяла себе заняться преподаванием, к которому и готовилась в школе. И вот теперь, словно соскучившись по малышу — родила Кэролайн, когда старшей дочери было уже 19.
— Благодарим тебя, мать Земля, за дары, которые ты приносишь нам, — сказала мать, все члены семьи сложили руки в знак благодарности. Помолчали немного, потом приступили к еде.
— Ну вот и наш уникальный кофе, — заметила Джейн. Брат стал разливать кофе по чашкам.
— Ну и ехидина же ты, — сказал он. Папа отложил наконец распечатку.
— В Бразилии появилась какая-то «Партия равенства», — сообщил он, — чего хотят — сами не знают. Но собираются выдвигать президента. Предвыборная программа у них — сближение образа жизни ликеидов и остальных. Надо полагать, ответственность ликеидов тоже они хотят перенять.
— Старая песня, — заметила мама.
— Надо же, этот кофе даже можно пить, — ехидно сказала Джейн, — ты поражаешь воображение своими успехами, Джеффри…
— Знаешь, что я сегодня видела во сне? — спросила Кэрри и тут же, болтая ножкой, начала рассказывать. Она видела во сне такую огромную гусеницу (явно следы недавно прочитанного Кэролла), которая разговаривала, но Кэрри не испугалась, и еще там была такая лошадь, очень красивая, белая, и принцесса, которая живет в золотом замке.
— Кэролайн, не забывай кушать, — напомнила мать, — и осторожнее, пожалуйста — не облейся.
Кэрри с увлечением ковыряла ложкой яйцо всмятку.
— А мы пойдем сегодня на озеро? — спросила она.
— Если будет тепло, пойдем, — пообещала мать.
— Ночью шел дождик, — заметил отец.
— Да, в лесу мокро, — подтвердил Джеф. Родители занимались утренней разминкой прямо в саду, а медитацей — в предназначенном для этого помещении.
Джейн доела тост… печенья что-то не хотелось сегодня. И вообще ничего не хотелось. Но она заставила себя съесть кусок сыра с помидоркой. Только когда она поднялась из-за стола, мать сказала.
— Джейн, мы придем на церемонию… в семь вечера, да?
— Благодарю, — пробормотала Джейн — как бы за завтрак — и выскочила из столовой.
Они уже битых пятнадцать минут искали выход. Ничего подобного… отверстие там, наверху — в него бил свет… но всему есть предел — даже Воину Света невозможно подняться на три метра по совершенно голой стене без всяких приспособлений.
— Каменный мешок, — устало сказала Джейн. Она еще раз подергала дверь — та захлопнулась наглухо. Не надо было входить сюда… А если вошли — дверь придерживать… вот теперь расплачиваемся за ротозейство. Просидим здесь до вечера — и не пройдем Путь.
— Тебе не кажется, что вода прибывает? — спросил Сэм. Да… вода была уже по щиколотку. Трубу, похоже, разбарабанило — из нее теперь так и хлестало.
— Оригинальный вид смерти, — пробормотала Джейн. Ее охватил страх — в который раз за этот день… ведь бывают такие случаи, что с Испытания просто не возвращаются. Да, виртуальность, но погибая в виртуальности от удушья, можно задохнуться и в реальном мире. Внушение — великая сила. А наблюдают ли за ними вообще? Может, и не наблюдают: пройдешь Путь — значит, сдал экзамен… А не пройдешь… Самое главное, они и не должны были входить в этот подвал. Это случайность, они просто по дороге сюда заглянули, не придержали дверь… или не случайность? Вода доходила уже до бедер.
— Ничего, — сказал Сэм, — если вода будет прибывать — мы просто поднимемся с нею наверх и выплывем через отверстие.
— Ты уверен? А если там решетка?
— Не думаю.
Они ждали. Прошло не более десяти минут — и стоять стало уже невозможно. Они плавали на поверхности прибывающей воды, поднимаясь все выше и выше.
— Сэм, — спросила Джейн, — у тебя какая специальность?
— Нейрохирург. А ты — биолог?
— Да. Генетик. Надо же, как нас свело…
— Снесло, лучше сказать.
— У меня отец тоже хирург… но ортопед. Вот он бы твою ногу вправил.
— Да… был бы я ортопед. У нас с тобой какие-то специальности не полезные. А у меня сестра специализируется на учителя-биолога, но в колледже.
— Сэм, если мы выдержим… если пройдем Путь — ты меня не забывай, ладно? Приходи в гости ко мне.
— Конечно, приду. Такое не забывают.
— Решетка! — вскрикнула Джейн. Они плавали уже на уровне окна, и теперь явственно видно было стекло и решетка перед ним. Стекло можно разбить, допустим… но сначала как-то бы решетку снять. Сэм подтянулся на руках, стал возиться с решеткой..
Джейн покорилась судьбе. Если у Сэма получится… он будет пробовать до последнего. Он должен, должен выдавить эту проклятую решетку! Голова уже касалась потолка. Сэм работал под водой, периодически выныривая, чтобы вдохнуть.
— Что там?
— Ничего… шатаю… — он дышал глубоко, прерывисто. Гипервентиляция. Джейн тоже старалась поглубже и почаще вдыхать спертый воздух. Скоро его не станет. Животный ужас сковал сердце. Вот так умирают…
Какая там, к черту, имитация? Это смерть… Джейн едва не ушла под воду от этой мысли. Она плавала лицом вверх, видя потолок совсем рядом… все ближе…
Дышать стало нечем. Подвал превратился в гигантский аквариум. В последний раз вынырнул Сэм, лицо его приподнялось, почти касаясь потолка, он жадно дышал… нырнул. Джейн последовала за ним.
Еще экономя дыхание, она плыла в направлении тусклого света. Схватилась за решетку, рванула. Сэм оттолкнул ее… что-то делал сам… Джейн заставила себя не думать о воздухе. Еще секунда — и… внезапно Сэм рванулся вперед. Джейн поплыла за его ногами. Осколок стекла больно царапнул щеку. Джейн упала в лужу. Воздух! Какое счастье!
Выбравшись из подвала, они лежали в луже прибывающей, натекшей воды и дышали, счастливо улыбаясь и глядя в нарисованное небо.
Джеф долго собирался, и Джейн, порядком изнервничавшись, но не подавая виду, погнала машину на максимальной скорости — и все же к колледжу она прибежала последней. Трое сегодняшних соискателей и наставник Лауэрс ждали у черного входа.
Джейн приветствовала наставника по форме, едва кивнув товарищам.
— Здравствуйте, мисс Уилсон, — ответил Лауэрс, — Ну что ж? Пойдемте.
Разумеется, Джейн бывала в Черном Зале и раньше. Здесь размещались космические, авиационные и другие симуляторы, разные компьютерные тренажеры. Здесь они проходили обучение актерскому мастерству, поведению в нестандартных ситуациях и многому другому.
Собственно говоря, виртуальная реальность, созданная еще полтора века назад, на Земле была запрещена. В связи с рядом крайне негативных последствий для здоровья и психики. Она не использовалась даже для обучения, но вот Испытание…
