– В которого ты тоже веришь с оглядкой? – усмехнулся Светлан. – Впрочем, это я как раз могу понять. А вот что заодно со мной ты заподозрил во лжи Артура…
– С годами люди меняются, как ты знаешь, – молвил Луи.
– Все?
– Или славный Артур тоже мог подпасть под твое… обаяние. Да и много ли он видел сам? Может, он излишне доверчив?
– Как и Инесса, ага… А Изабель? Уж твоя племянница видела многое.
– Но ведь она такая юная! А ты – мастер иллюзий.
– Похоже, Дьявол уже здесь, – заметил богатырь, сокрушенно кивая. – И этот монстр – я. Действительно, мой король, тебя кидает в крайности. – И не удержался, чтобы не наступить на мозоль: – Это у тебя с детства, да? Наверно, папа у вас был еще тот!
Луи открыл было рот для гневной отповеди, но тут дверь распахнулась, и в комнату вошел… пожалуй, даже вбежал капитан де Крамм, озабоченный гораздо сильней, чем он старался показать.
– Что? – сейчас же спросил король, отлично знавший своего слугу. – Дурные новости, да?
Пытаясь сдержать дыхание, барон ответил:
– Только что прибыл гонец из Тьера.
– И?..
– Как вам известно, в этих местах Уга делается довольно мелкой, разливаясь вширь…
– Ну дальше, дальше!
– Многие жители, включая стражу, видели, как вниз по реке проплыло чудовище, в сравнении с которым даже кракен кажется малышом. К тому же…
– Ну, что?
– Боюсь, что рассказать о монстре смогли только наблюдавшие его издали. А все, кто оказался в этот момент на берегу…
– Разве им не послали предупреждение?
– Разумеется, ваше величество, горожан оповестили. Но люди Нордии столь беспечны… Сообщают, что погибли десятки. Или, вернее, сгинули, схваченные громадными щупальцами. Говорят, они даже не пытались убежать или увернуться – стояли как пораженные громом.
Де Крамм умолк, и на минуту в комнате повисло молчание, отнюдь не радостное. С другой стороны, чего удивляться? Все можно было прогнозировать – даже потери. По крайней мере это известие убавило скепсиса у присутствующих… включая, кстати, и самого Светлана. Итак, предчувствия не обманули.
Вздохнув, он произнес:
– Сказывают, восточные деспоты казнили вестников беды… идиоты. А кончалось обычно тем, что несчастье настигало правителя раньше, чем он о нем узнавал.
– По крайней мере отправлялся к праотцам в благостном настрое, – заметила Мишка. – Тоже не худший вариант.
– Во всяком случае, на этом нашу дискуссию можно прекратить, – сказал он. – И наконец заняться делом. А если кому угодно и дальше тешить свое эго…
Не договорив, Светлан поднялся, демонстрируя, какой он грозный… с виду.
– Извини, мой король, но ближайшую ночь в столице Нордии будет властвовать дьявол, – произнес он. – А уж который из двух, зависит и от тебя тоже. Не ошибись с выбором.
– Только решай быстро-быстро, – прибавила Мишка. – Пока не началось.
– Ты что, объявляешь мне о низвержении? – ощетинился правитель. – Не хочешь ли и мою корону примерить? Да кто ты такой, чтобы мне указывать!..
– О, – сказала девочка. – Начинается.
По-видимому, ей этот анекдот еще казался свежим.
– Поменьше восклицательных знаков, – морщась, попросил Светлан. – Ведь не с трибуны вещаешь. Или это профессиональная хворь?
– Ладно, – уступил Луи. – Меняю восклицание на вопрос: почему я должен слушать тебя?
И «кому ты это говоришь», ну да. А через десять веков о том же будут спрашивать гангстеры.
– С богатырями лучше ладить, твое величество. Можно не считать их народным гласом, но что они заступники людей и, так сказать, выразители… И провоцировать батыра на сильные… э-э… выражения опасно. Это для заурядов ты – король…
– Уж не вздумал ли ты угрожать мне?
Богатырь усмехнулся.
– А если и вздумал – что тогда? – спросил он. – То есть я не запугиваю, боже упаси, но зло причинить обещаю – если тебя занесет в беспредел. И ты знаешь, что мои обещания не пусты.
– Если прикажете, ваше величество, – не стерпел де Крамм, – я снесу нахалу голову!..
– Лучше яичко снеси, петушок, – огрызнулась Мишка. – Желательно золотое.
Конечно, Луи не стал приказывать, пожалев ценные кадры. А если б капитан не был в этом уверен, то и выскакивать вряд ли бы стал.
– Распустил ты своих слуг, – попенял Светлан королю. – Ведут себя как попало.
И махнул рукой своим, объявляя об окончании аудиенции. Раз ввалились сюда без приглашения… А такой у нас стиль: богатырский.
Глава 3
Когда Светлан и сопровождающие его возвратились в апартаменты, выделенные им королем, то обнаружили в гостиной еще одно действующее лицо, притом чрезвычайно милое на вид, даже, можно сказать, прелестное. А лицо дополняли полная грудь, осиная (пока еще) талия и крутые бедра, своими обводами напоминавшие амфору, – прямо-таки воплощение женственности, ценимой во все эпохи. То была Изабель, племянница короля, а в скором времени и его невестка… то есть фактически принцесса уже стала ею. Осталось лишь оформить отношения, когда Гийом, монарший сын, наконец соизволит явиться в Эльдинг.
– Ты вернулся! – воскликнула девушка, на радостях забыв про этикет. – Ну наконец!..
И вскочила с явным намерением кинуться Светлану на шею – причем в буквальном смысле, с разбега.
– Тихо, тихо, – придержал он. – Ушибешься.
– Это все равно что на дерево сигать, – сообщила Мишка. – Уж я знаю.
И потерла ладонью попку, которой не раз плюхалась на его плечо, приземляясь слишком поспешно.
Наклонившись, богатырь поцеловал Бэлу в лоб и опустился на свой стул повышенной прочности, подвинув его ближе к девушке. А напротив него, будто дождавшись смены, тут же поднялся Павич, продолжая что-то жевать.
– Может, и вам вселиться в гостевые палаты? – спросил у него Светлан. – Раз вы теперь с нами заодно.
– Лучше станем лагерем в ближней роще, – ответил россич. – Заодно и вас с этого боку обороним.
– Только не устраивайте кострища на здешних лужайках, – попросил Светлан. – И не рубите кипарисы на дрова.
– И на королевских павлинов не устраивайте охоту, – прибавила Мишка. – Наше величество может не оценить такой юмор.
– Мы, понятное дело, дикие, – ухмыльнулся Павич. – Но не настоко ж?
– И мне пора, – заявил Дори. – Что нужно, я уже увидел. Позовешь, когда возникнет надобность.
– Вы там не теряйте бдительность, – предупредил Светлан. – Луи-то вряд ли на вас наедет, но вот здешние воеводы… Кто знает, что им взбредет?
