— А то!
Несколько минут прошло в молчании.
— Я одного не понимаю: как это мы Мглу ухитрились проехать! — нарушил затянувшуюся паузу Гаргулов.
— Думаешь, мы по тайге чешем? В окошко давно не смотрел, шериф? Сейчас, блин, погляди… — предложил Джо.
— Еще раз назовешь меня шерифом… — буркнул Гаргулов, отлипая от двери: оказывается, он все еще стискивал ручку — да так, что пальцы свело.
— Шериф и есть, кто же еще… Да ты смотри, смотри… — Джо нервно полез за очередной сигаретой.
Ночь за окном не спешила вступать в свои права. Сан Санычу даже показалось, будто стало светлее — а спустя мгновение он понял, почему: в небе переливались и дрожали призрачные полотнища. Однако не это поразило капитана: полярное сияние — не такая уж редкость для здешних широт. Но тайга, та самая тайга, что окружала маленький городок бескрайним хвойным морем — куда подевалась она?! До горизонта, насколько хватало глаз, тянулись болота — плоские, унылые, сплошь в окнах черной, как смола, воды. Не было и не могло быть поблизости таких пейзажей; и в довершение картины из воды вдруг вынырнуло продолговатое черное тело размером с доброго кита — фыркнуло, выбросив фонтанчик воды, показало гладкую, блестящую в свете небесных зарниц спину и погрузилось вновь.
— Видал?! — восхищенно спросил Дурко. — Попали мы с тобой, шериф, в какие-то совсем уж непонятные ебеня… Че дальше-то делать будем?
— Когда-нибудь он остановится, верно? На какой-нибудь станции… А где станция — там и люди… И отделение милиции тоже! — со значением произнес капитан.
— Э! Э! Шери-иф… — укоризненно протянул Джо.
— А ты как думал?! — заломил бровь Гаргулов. — Ну, попали мы с тобой… Незнамо куда. Так это не отменяет нашей маленькой проблемы, дорогой ты мой уклонист. Что я, зря в болоте искупался, за тобой гоняючись?
— Упертый ты, шериф… — горестно покачал головой Дурко.
— Ага! Мы, шерифы, тем и славимся…
* * *
Ефим Альшиц, человек неправильной национальности, оказался в сибирском захолустье, можно сказать, случайно. Виной всему была отвальная институтская пьянка, двое коварных сокурсников — и забавное стечение жизненных обстоятельств. По натуре своей Фима был человеком неглупым — но совершенно фантастическим раздолбаем, о чем не переставала горевать вся его многочисленная родня. Отчаявшись наставить юного оболтуса на путь истинный, родичи взяли бразды Фиминой судьбы в свои руки. После окончания вуза Альшиц ждала карьера в городе Мга Ленинградской области, где заведовал хлебным местом родной Ефимов дядя. Дело, казалось, было на мази; но не зря говорят: хочешь рассмешить господа — расскажи ему о своих планах…
Окончание экзаменов отпраздновали весело и буйно: молодость, как известно, случается с человеком всего раз в жизни. Наутро, подпираемый с двух сторон чуть более трезвыми однокашниками, Ефим очутился на вокзале. Сунув в окошко кассы свой паспорт и пачку мятых купюр, молодое дарование выдохнуло облако удушливого перегара вперемешку с нечленораздельным бормотанием.
— Куда-куда?! — поморщилась желчная мымра за стеклом.
Фима снова что-то буркнул — и уснул.
— Я ни слова не понимаю, молодой человек! — склочно тявкнула кассирша. — И не дышите в мою сторону!
Очередь заволновалась.
— Да что ж за безобразие! Вы людей задерживаете! — громко воскликнула неопределенных лет хмурая тетка — такие найдутся в любой очереди, за чем бы она ни стояла.
— Мг… Мгвня! — выдавил Фима, не приходя в сознание.
— Мгла, что ли? — веселый толстый дядечка сочувственно похлопал Фиму по плечу. — Знаю такую… В наши, стало быть, сибирские края… Эт дело! Только туда прямых поездов нет, тебе через Красноярск надо ехать, что ли…
Молодой специалист никак не отреагировал на сказанное; сокурсники же переглянулись — и обменялись нехорошими ухмылками. Отличаясь неуемной страстью к подлянкам и розыгрышам, эти мелкие пакостники узрели перст судьбы в случайной реплике толстяка. Прощальная хохма обещала затмить все предыдущие. Кассирша, наконец, приняла деньги. Оказалось мало, но Фимины спутники деловито обшарили его карманы и добрали требуемую сумму…
В вагоне Ефим вырубился напрочь: тепло и духота плацкарты подействовали не хуже наркоза. Проснулся он к вечеру. За окном мелькали родные просторы — вполне себе однообразные. Рядом с Фимой думал тяжелую думу коренастый усатый человек с жестоким лицом, в странной полувоенной форме. Напротив сидела молодая мама с ребенком. Дите, склонив голову набок, разглядывало попутчиков.
— Тякой дядя гутиний!
— Ну почему грустный, дядя устал просто… — дипломатично отвечала мамаша.
— И етот дядя гутиний! — удивлялся ребенок.
Мужчина с жестоким лицом тяжко вздохнул.
— Поживи с наше, пацан, — тоже веселья-то поубавится… — посулил он и поднял свинцовый взгляд на Ефима. — Ну что, сосед, продрал ясны очи-то? Будем знакомиться…
«Гутиний», по выражению ребятенка, гражданин представился как атаман Семен Гутенной — чистая детская душа почти угадала.
— Из пырявинских казаков мы! — гордо добавил попутчик.
В его устах «пырявинские казаки» звучали как-то особенно задиристо, этакими любителями пырять кого ни попадя блестящими острыми шашками.
— Ефим Альшиц…
Атаман скривил губы.
— А, ты из этих… По шнобельку и не скажешь… Не люблю я вашу национальность, вот что! Неправильная она, — в подтверждение этих слов жилистый кулак Гутенного брязнул о столик.
Ефим ощутил некоторую обиду.
— Это почему же неправильная?
— Да уж потому… Христа нашего распяли, пить не умеете…
— Как это не умеем! Кто, я? Очень даже… — рассеянно отозвался Фима, решив не поднимать скользкий вопрос Иисусовой национальности; он нутром чувствовал, что здесь может случиться скандал.
Атаман расценил слова Фимы как вызов; из-за пазухи его, словно по волшебству, возник поблескивающий «мерзавчик».
— А это мы сейчас проверим… — исподлобья глядя на Фиму, процедил Гутенной.
— Легко!
— Ах, легко? Ну давай!
— Ну смотри!
— Силен! — с некоторым удивлением проворчал Гутенной. — А ну-кась, теперь я…
Дальнейшее Ефим помнил довольно смутно: в краткий момент прояснения он обнаружил себя подпевающим атаману необыкновенно красивым и чистым голосом. Тянули «Любо, братцы, любо» — очень задушевно; на глаза молодому специалисту наворачивалась слеза. «А может, я тоже из этих, из казаков пырявинских… Не по отцу, так по матери или, там, по деду с бабкой… Кто его знает?»
Институтская пьянка перетекла в дорожную плавно и естественно. Когда веселишься, время летит стрелой. Может показаться невероятным, но Фима пару дней вообще не задавался вопросом — куда он, собственно, едет и почему.
