с другом людей молчали, расположившись на последних рядах. Владимир пока не знал, что те двое гражданских — это кандидаты биологических наук Олеся Цаер — девушка со строгим хвостом на голове, и Антон Демидов — её патлатый коллега, влюблённый в учёную, словно пубертатный подросток; находившийся на середине последнего ряда парень в тёмно-зеленой форме — военный корреспондент Николай Антипов, стоявший на счету у человека, который спустя несколько минут после заполнения зала взошел на небольшую сцену перед экраном. Завидев солдата со звёздами полковника, в зале тут же воцарилась тишина, солдаты мигом встали по стойке «смирно». Владимир и тот корреспондент чуть помедлили, но последовали их примеру. Учёные с места не сдвинулись.
— Вольно! Садись!
Команда повторилась: то был голос капитана, оставшегося незаметным для Владимира, ничего за широкими спинами солдат не замечавшим.
Солдаты расселись по своим местам, не производя ни звука, пока офицер раскрывал толстые папки на трибуне. Найдя нужную страницу, он надел очки и оглядел зал. Неизвестно по какой причине, но он задержал своё внимание на проекторе, скромно выглядывавшим из-за стены. Пока в зале стояла тишина, Владимир успел заметить капитана, прижавшегося к стене правее и дальше от трибуны, а затем услышал короткий кашель и ровный напряженный голос полковника внутренних войск.
— Не буду долго говорить. Дело куда более важное, чем всё, что было у каждого из вас до этого дня. Слайд! — позади, в комнате механика что-то щёлкнуло, и пустой белый экран сменился спутниковым изображением бескрайнего сочно-зелёного леса. — Это, — указал на изображение полковник, — кусок центральной части Западносибирской равнины в сентябре две тысячи двадцать седьмого года. Слайд! — щелчок повторился, и на экране появился тот же лес, но погруженный в снега, а прямо по центру изображения появилось чёрное пятно. — Здесь спутник заснял точно такую же часть местности, но уже в ноябре прошлого года. Как видите, здесь, — полковник взял указку и поставил её на пятно, — появилась странная аномалия… Чёрный мёртвый лес прямо посреди снегов… Поэтично. Слайд!
Щелчок, и перед зрителями появилась, судя по всему, та же самая местность, вот только пятно стало в разы больше. Владимир ещё больше напрягся, когда на границе периферийного зрения заметил, как женщина-биолог подсела на край сидения, внимательно изучая изображение.
— А это… — продолжал полковник, — декабрь прошлого года. Слайд! — щелчок, и пятно стало ещё больше. — Слайд! — щелчок, и клякса занимала чуть ли не всю поверхность фотографии. — Как вы можете видеть, эта зона, предварительно названная нами «пятном», увеличилась за четыре месяца с одного километра в диаметре до тридцати километров, и прогрессия эта ошеломительна…
Владимир глянул на биологов, которые очень тихо и очень аккуратно перешептывались друг с другом. Взгляд его коснулся и проектора, где стоял неизвестный ему механик.
— По предварительным данным, «пятно» появилось по причине проводившихся на местности исследованиям по поиску входов из нашей Параллели в иную, в Третью Параллель. Возможно, источником распространения заразы стал именно НИИ, находившийся прямо посреди чащи. На спутнике его не увидишь: координаты имеются, но на вертолётах туда не подобраться и на парашютах не спустится.
Кто-то поднял руку.
— Вопросы потом! — резко ответил полковник и продолжил: — Если аномальная зона действительно происходит из этого НИИ, и если мы имеем дело с огромной Второй Параллелью, то нам срочно нужны сведения оттуда; и в первую очередь, как мы можем остановить движение аномалии… Под неё попала целая деревня, на её территории исчезло до десяти человек из других районов… Если она продолжит увеличиваться, то доберется до сети дорог, ведущих к северу страны, а там… — он тяжело задумался, — «пятно» к лету достигнет городов. Ваша задача: проникнуть на территорию «пятна», добраться до НИИ, выяснить, с чем мы имеем дело и уничтожить источник распространения заразы. Во Второй Параллели, по её законам появится брешь, через которую к вам прибудет вторая группа. Она и вытащит вас оттуда… — полковник вновь посмотрел в сторону проектора и крикнул в зал: — А теперь вопросы!
Руки подняли все, кроме Владимира и корреспондента.
— Вон тот герой, который поднял руку, когда я недоговорил! — полковник указал на середину зала. — Валяй!
— Товарищ полковник, — заговорил басистый голос, — почему там падают вертолёты?
— Всё просто. В атмосфере не хватает воздуха. Они чувствуют себя на ста метрах, как на восьми тысячах. Если прыгать туда с парашютом, то ни один десантник до земли живым не доберется по тем же причинам.
Затем полковник дал слово девушке-биологу.
— Прошу прощения, что не представил Вас. Солдаты! — обратился он к ним. — Позади вас кандидаты биологических наук. Именно они скажут нам, как назвать это «пятно» по-научному. Прошу!
Девушка встала, лишь немного не дотягиваясь до шероховатого потолка зала чудным пучком светлых волос.
— В последнее время я понятия не имею, что такое наука, если честно. — иронично заметила она. — Я правильно понимаю, что с нами не будет парапсихолога? Который бы объяснял паранормальную сторону происходящего?
Полковник кивнул и ответил:
— Это относилось к финальному слову моей речи, но скажу сейчас. Прошу, садитесь, — девушка повиновалась. — Вместе с вами на территорию «пятна» последует проводник, который исходил те места вдоль и поперёк и знает гораздо больше каждого из нас о Вторых Параллелях. Сейчас его нет в этом зале, — полковник мимолетно глянул на проектор, будто бы опасаясь чужого взгляда, — но вы встретите его во время непосредственной подготовкой к выходу. А биологи нам непременно нужны, Олеся Карловна… иначе о воздействии такой беды на природу, а следовательно, и на человека мы ничего не узнаем. Последний вопрос!
Тут руку поднял военный корреспондент, сидевший рядом с Владимиром. Полковник заметил его, но сделал вид, что этого не случилось. Он спросил случайного бойца.
— Давай, солдат.
Встал менее рослый, чем другие, солдат и, похоже, имевший больше всего волос.
— Скажите, товарищ полковник, без утайки… Какой у нас шанс вернутся живыми?
Полковник только усмехнулся:
— А ты о смерти не должен думать, солдат, также, как и остальные, — он обвел взглядом подразделение. — Вы должны выполнить приказ несмотря ни на какие жертвы. Всё! Встать!
Солдаты вскочили.
— Вольно! Садись! — крикнул полковник людям.
Забрав с собой документы, он что-то шепнул на ухо капитану, подошедшему к трибуне, и покинул зал.
