тому, как дернулась спина Владыки, понял, что меня услышали.
— Чего надо? — с невежливым ворчанием его драконово величество вернулся к прерванному занятию. Рубашка липла к мокрой спине, а от царственного тела шел пар, но я видел: Владыка не в ладах сам с собой.
— Пришел сообщить, что в мой дом нагрянули вчера инквизиторы. Вломились без спроса. К сожалению, оба выжили. А сегодня должны прибыть мои знакомые из соседнего королевства для урегулирования вопроса. Прошу печать советника, чтобы не было как в прошлый раз.
— Это когда вы Шалдарову невесту увели? Не сильно кто-то там возмущался, — Владыка тряхнул головой, словно отгоняя назойливых мух, одной из которых сегодня мог считаться и я. — Сделай что нужно. Потом решим.
— И все же, если можно избежать последствий и конфликта, то почему бы не сделать все как надо сразу?
Я не понимал, что происходит с Владыкой, но меня это начинало изрядно тревожить. Он выглядел не просто потерянным, а скорее подавленным. Но я был не в том положении, чтобы задавать лишние вопросы.
— Потому что сейчас я занят, — уныло отозвался дракон, нагребая на лопату очередную порцию пушистого снега и откидывая с тропинки. Нет, трудотерапия — это хорошо, но мне нужны были полномочия. Вполне понимая что могу за это изрядно огрести, поднял руку.
Огненная дуга перескочила владыку, а затем полыхнула и понеслась вперед. Через мгновение на дорожках осталось только несколько быстро высыхающих лужиц воды.
Медленно дымясь, словно кипящий котелок, Владыка повернулся ко мне.
— Совсем ошалел? Тебе кто разрешал?!
Вот теперь жизни в нем было куда больше. Кажется, даже кулаки чесались. Чуть повернув голову, чтобы предполагаемый удар пришелся не в нос, а в правую скулу, я улыбнулся и развел руками, вполне осознавая, что делаю.
— Так работа у меня такая, всякую гадость выжигать.
Я видел, как каменеет лицо Владыки, и ждал, но дракон все же взял себя в руки и откинул лопату.
— Ты пятый, кто сегодня пытался отобрать у меня лопату. Но надо признать, твой способ самый действенный. Нет снега — нет работы. Идем, дам тебе печать. Вот назначишь на должность, а потом сам и страдаешь от вашего самоуправства. И кто после этого "Владыка"?
Но ворчал он беззлобно, скорее утомленно, что никак не вязалось с его довольно веселым и деятельным характером. Потому ступая вслед за ним по лестнице, я тихо, но достаточно четко спросил:
— Я могу как-то помочь вашей печали, Владыка?
Дракон замер с поднятой ногой, но всего на миг. А затем с горькой усмешкой спросил:
— Хочешь корону, Малиаз?
— Вы же знаете, что это невозможно. Но так как раньше венец вас так не тяготил, я предположу, что дело не в этом.
— Именно в этом, мой рыжий друг. Если бы не корона… — но Владыка не закончил фразу. Толкнув потайную дверь в собственный кабинет, он быстро подошел к секретеру и через мгновение протянул мне кольцо-печатку. Прикрыв глаза, держа собственную руку поверх кольца в моей ладони, он громко и четко произнес. — Предъявитель сего действует согласно моей воле и на благо Империи. Все, свободен. Только потом отчитайся перед кем-то из Совета, что все успешно. Не люблю внезапных войн.
— Черный будет со мной, — натягивая кольцо, бросил через плечо.
Владыка только кивнул. Он уже не смотрел на меня. Его куда больше занимал вид из окна.
— Архитектора мне! С планом Гарнизона! — рявкнул вдруг Владыка на весь кабинет, да так что безделушки на каминной полке подпрыгнули. Я же только улыбнулся, выскальзывая за дверь. Всем нам иногда нужна небольшая встряска.
* * *
Соседняя подушка была пуста, а солнце еще даже не поднялось над горизонтом. Без дракона разом стало как-то холодно и неуютно в большой постели, но я попыталась перевернуться на другой бок, чтобы еще немного поспать. Что тело, что разум казались уставшими и неготовыми к новому дню.
Но в голове, словно вспышка, промелькнула ослепляющая мысль: «Гости!»
— Ой! — резко сев, протирая глаза, я сонно оглядела комнату, словно до этого не была здесь ни разу.
— Мряу? — вопросительно раздалось с ковра. Кажется, мне оставили компанию.
Кот поднял голову, недовольно поглядывая на меня. Видно, мой необычный зверь планировал еще подремать, только у меня теперь были совсем иные планы.
— Поднимайся. Будем очень быстро завтракать и приводить дом в порядок. Гости же…
Забыв подушку в кавардаке среди одеял, я выскользнула из спальни дракона и едва ли не бегом понеслась в свою каморку. Порывшись в вещах, натянула темно-зеленое платье и пробежалась расческой по спутанным волосам. Времени принимать душ не было, стоило заняться домом и столом.
— Тош! — осмотрев кухню и придя к выводу, что здесь подавать обед на десяток гостей невозможно, в тревоге взвыла.
Рядом почти тут же появился зверь, удивленно муркнувший. Вокруг темно-серого тела то и дело проскакивали серебряные искры. Кажется, еще немного и этих зверюг вовсе нельзя будет из дома выпускать. Откуда только такие уродились?
— Мне нужен стол. Большой обеденный стол. А тут такого нет, — я заламывала руки от отчаяния. Как-то раньше мне не приходило в голову, что может возникнуть такая проблема. Я сама столовалась на кухне, или, если дома был Малиаз, мы ужинали в небольшой гостиной за маленьким столиком у камина.
Котенок презрительно фыркнул на мои стенания и, задрав хвост, двинулся вверх по лестнице, то и дело оглядываясь на меня, словно проверяя, следую ли я за ним. А если видел, что я все же отстаю, то тут же начинал призывно мяукать, заставляя следовать за собой.
— Ты хочешь сказать, что я не все тут знаю? Или ты нашел стол на чердаке?
Котенок с таким выражением морды, словно ему было смешно слушать мои выводы, замер у тканой шпалеры. Присмотревшись к рисунку, не найдя в лесном пейзаже ничего интересного, с возмущением глянула на кота.
— Ну что еще? У меня времени нет на эти игры!
— Мряу! — демоническое создание поднялось на задние лапы и едва не воткнуло когти в дорогущий гобелен.
— Куда?! — дернулась к нему, собираясь не дать свершиться безобразию. Но кот не стал портить шпалеру, а мотнул мордой так, словно пытался поднырнуть под плотную ткань. — Да что тебе там нужно? Я что у тебя просила?
Присмотревшись к тому, как кот мягкой лапой пытается проскрести стену под тканью, все же отогнула край. И охнула. Под гобеленом нашлись двойные дубовые двери, украшенные резьбой.
— Это как так? И что теперь? — отступив к середине коридора, растерянно поглядывая на довольную морду кота, пыталась сообразить, как добраться до
