— Узкая река, а глубокая, даже дна не видно, — встав на небольшой камешек, отметила Катька.
— А это потому, что здесь заповедник, и речку никто не засоряет, — ответил Ромка и вспрыгнул на соседний камешек, потом еще на один. Следующий был мокрым и скользким. Чтобы удержать на нем равновесие, Ромка замер и вдруг услышал чьи-то шаги. Или почудилось?
— Катька, — спросил он, — тебе не кажется, что здесь кто-то есть?
Катька замерла, прислушалась и покачала головой.
— Никого здесь нет. Это просто ветер.
В прибрежной траве что-то зашуршало. Должно быть, ящерица, подумал Ромка.
Катька тоже услышала шорох. Присев, она раздвинула траву и в следующую секунду завизжала как резаная.
— Змея! Ромка, там змея!
— Где?
— Вон там! Ух ты, какая страшная!
У самого берега и впрямь мелькнуло что-то ужасное: черное, длинное и извивающееся. Ромка схватил первый попавшийся камень, швырнул им в жуткое пресмыкающееся, но не попал. Подобрал второй камень и только замахнулся, как его руку кто-то перехватил. Ромка обернулся и увидел парня с темными, слегка прищуренными глазами. Этого студента он заметил еще во время заезда. А сегодня, когда они уходили из столовой, он пришел и занял столик неподалеку. Школьники и студенты питались по очереди, в две смены.
Остановив Ромку, парень молнией метнулся к берегу, и страшная змея с извивающимся хвостом оказалась в его руках. Вместе с ней студент вернулся к друзьям.
— И чего так орать?
— Как чего? Это же… гадюка! — вскричала Катька.
— А ты когда-нибудь видела гадюк?
— Нет. А разве они не такие? По-моему, страшней этой не бывает.
Студент улыбнулся и покачал головой.
— Ты ошибаешься, гадюки на вид не такие страшные. Расцветка у них красивая, сами они толстенькие, с коротким хвостом, а их головы напоминают наконечники копий.
— А это тогда кто?
— Уж. Видишь, какая у него головка? Продолговатая, и на длинной шее.
— Никакой это не уж, — опроверг парня Ромка. — Ужи черными не бывают.
— Ужи бывают всякими. В природе их насчитывается около двух тысяч видов. А обитают они повсюду, разве что кроме полярных областей, ледников и некоторых островов. И селятся в разных средах: и в воде, как в морской, так и в пресной, и в болотах, и на кронах деревьев, и в горах, и в пустынях. Может быть, ты слышал о необыкновенно красивых королевских змеях? Так вот, это тоже ужи.
— Ну, а это какой?
Студент усмехнулся.
— Это всего лишь натрикс натрикс, что в переводе с латыни означает: уж обыкновенный.
Ромка недоверчиво помотал головой.
— К твоему сведению, я тыщу раз видел обыкновенных ужей. У них на голове должны быть желтые пятнышки. Где же они?
— Желтых пятен у него нет, потому что этот уж — меланист, — пояснил парень.
— Меланист — значит, черный? — уточнила Катька.
— Ну да, в противоположность альбиносу.
— А что, бывают белые змеи?
— Точно так же, как белые кролики и белые вороны.
— А я как-то раз в метро видела человека с белыми волосами и красными глазами.
— Врожденное отсутствие пигментации кожи, волос и радужки присуще всем живым существам. Только это большая редкость. К тому же без покровительственной окраски, или мимикрии, животные-альбиносы чаще других попадаются на обед хищникам.
— Черным, наверное, тоже несладко приходится, — прониклась сочувствием к змее Катька и коснулась рукой гладкой чешуи. — Дай подержать.
— Возьми.
Катька безбоязненно схватила змею, а та выстрелила в нее черным раздвоенным язычком и в упор уставилась черными немигающими глазками. Казалось, они пронизывали Катьку насквозь и читали все ее мысли.
— Она умная, да? Все понимает?
Парень покачал головой.
— Мудрость змей сильно преувеличена. Они не превосходят умом ни черепах, ни ящериц, ни тем более крокодилов. Держи осторожней, а то он начнет вонять.
— Уже! — воскликнула Катька и сморщила нос. — Чувствуете? Ромка, забери его у меня.
Ромка взял у Катьки ужа, помотал им в воздухе, чтобы развеять зловоние, и обратился к студенту.
— А ты что, изучаешь змей?
— Да и ящериц тоже, собираюсь стать герпетологом[1].
— А на каком же факультете ты учишься?
— На биологическом.
— И там есть такое отделение?
— Нет, это очень редкая профессия, которой никто не учит. Змей надо любить, а научиться этому можно у других серпентологов. Я как-то был в Дагестане в змеином заказнике, где содержатся гюрзы, вот там работают настоящие специалисты. А у меня мечта — открыть свой собственный серпентарий.
— Интересно, — протянул Ромка и решил закрепить знакомство. — А как тебя зовут?
— Кирилл.
— Я — Рома, а она — Катька.
— Очень приятно. Ну, пока?
— Кирилл, постой! — удержала парня Катька. — Скажи, неужели тебе охота возиться с этими мерзкими тварями?
Парень остановился.
— Да разве ж они мерзкие? Я считаю, что это потрясающе красивые существа, прекрасные, как любые творения природы. Людям паническая боязнь змей досталась от обезьян — любая горилла удирает даже от чучела змеи. А сколько пользы приносят змеи! Их яд лечит от очень многих болезней и ценится дороже золота. Древнегреческий бог врачевания Эскулап расхаживал с посохом, который обвивал клубок змей. С тех пор змея — это символ медицины, достаточно глянуть на аптечную вывеску. Многие народы обожествляют змей. В Японии, к примеру, полозы-альбиносы, или сиронеби, священны. Славяне верили, что ужи несут удачу их дворам и домам, отводят зло, снимают головную боль и лечат нервные недуги. А смерть змеи, особенно ужа, влечет за собой неминуемую гибель ее виновника. Змеелечением занимались и занимаются многие другие народы.
С возросшим уважением Ромка погладил ужа, обвил им свою шею, приложил к голове.
— Жаль, что у меня ничего сейчас не болит, а то бы на себе проверил лечебные свойства ужа.
— Отпусти его, — сказал Кирилл и, легко перепрыгивая с камня на камень, скрылся за скалой.
Но Ромка ужа не выпустил, а объявил:
— Возьмем его себе, пусть приносит нам удачу.
— А чем его кормить? И где он будет жить? — озаботилась Катька. — Он хоть и полезный, но мне почему-то не хочется, чтобы ночью по мне ползал уж.
