Ни хорьков, ни белочек, — бодро отрапортовала я, подумывая о том, что некоторым конкретным дамочкам пить стоило бы меньше, тогда и не мерещилась бы всякая странная живность.
— Шушанна, ты потеряла след? — в этот раз незнакомка требовательно смотрела на собачку.
Болонка виновато взвизгнула, повертелась для видимости около моих ног и с гораздо меньшим энтузиазмом потрусила в обратную сторону.
Проводив странную парочку взглядом, я заметила сани, стоящие на противоположном конце площади, и направилась к ним, переживая, что опоздаю на нужный рейс и застряну в этом захолустье на лишний день, а то и на два. Кто знает, с какой периодичностью тут ходит транспорт.
Купол из теплого воздуха, окружавший повозку, стал приятной неожиданностью, в то время как на излишне мохнатых толстоногих скакунов я смотрела с недоверием. Неоднократно слышала, что на севере в упряжки запрягают особую породу лошадей, но видела их вблизи впервые. А еще была крайне удивлена, как легко и быстро вслед за такими неповоротливыми, на первый взгляд, конями неслись сани. Только и успевала разглядывать пролетающие мимо деревья.
Когда мы въехали в Мэлингар, я поняла, что столицей Северных земель этот город называли заслуженно. Он был практически таким же огромным, как Каразулак. Хотя, возможно, подобное впечатление создавалось за счёт широких улиц и дополнительных участков между домами, на месте которых были воздвигнуты настоящие снежные горы. Даже казалось, будто снега здесь в два раза больше, чем в Енибурге.
Очутившись в новом городе, я первым делом купила в здании вокзала карту и уткнулась в нее, чтобы понять, как далеко придется ехать до жилища случайного муженька. Нужная улица и дом обнаружились быстро, а следом выяснилось, что добраться туда вполне реально пешком. Все же в моем чемодане было не так много вещей, поэтому я вполне могла пронести его в руках пару кварталов, а заодно осмотреться. Вдруг наткнусь на приличное здание, сдаваемое в аренду?
Увы, по пути мне попадались лишь добротные особняки с огромной прилегающей территорией. Таким же монументальным оказался и дом Кассиана. А я-то всегда думала, что он из семьи с низким достатком, раз пошел учиться по целевому направлению.
В дверь стучала с замиранием сердца, втайне надеясь, что никого не окажется дома, и я смогу оттянуть момент встречи с суровой реальностью ещё на пару часов, ведь рабочий день ещё в разгаре. Но в то же время хотелось поскорее начать решать проблему, чтобы, наконец, вернуть жизнь в прежнее русло. К тому же нос начал подмерзать, несмотря на то, что я основательно утеплилась, надев на себя вязанную шерстяную шапку и длинную дублёнку.
— Доброго дня! — пропела очаровательная рыжеволосая девушка, открывшая мне дверь. — Что вы хотели?
— Я… Э… — запнулась, понимая, что стоило бы заранее продумать и отрепетировать речь, но теперь размышлять об этом было поздно. Пришлось импровизировать. — Я к Кассиану Бирнабеу. Он же здесь живёт?
— Здесь, — подтвердило это хрупкое создание с глазами цвета ясного неба в морозный день. — Но его сейчас нет. Зайдёте позднее или ему что-то передать?
— Передавать не надо. Предпочла бы зайти сейчас, — коротко ответила я, успев разглядеть девушку повнимательнее.
Простое темно-синее платье в полоску и коричневый фартук явно намекали на то, что передо мной стоит служанка. Только как убедить ее впустить меня внутрь?
— Извините, но я не впускаю незнакомцев в дом, — мило улыбнулась она. — Так что, если вам нечего больше добавить… — дверь начала медленно закрываться перед моим носом.
— Я его родственница! — выпалила и демонстративно поставила чемодан на ступеньки. — Поверьте, Кас будет крайне недоволен, узнав, что меня выставили.
— Родственница? В самом деле? — удивлённо округлила глаза рыжая. — Мне казалось, я знаю всех его родственников.
— Вот именно. Казалось. Уверяю, меня вы упустили из виду, — попыталась доброжелательно улыбнуться, но, кажется, получилось коварно.
— Хм… — призадумалась девушка, а после вызывающе вскинула бровь, будто намеревалась взять меня на слабо, и сообщила: — Ну раз вы в самом деле родственница Кассиана, защита дома пропустит вас и без моего приглашения.
— Серьезно? — настала моя очередь недоверчиво прищуриваться и оценивать взглядом собеседницу. — А его жену защита бы пропустила?
— Ну конечно. Хоть его жену, хоть супругу нашего дядюшки, — усмехнулась рыжая. — У нас очень умный защитный контур. Считывает брачные метки с аур мгновенно, так что если бы кто-то из них вдруг женился…
Договорить она не успела, потому что я подняла свой чемодан и уверенно шагнула через порог, надеясь, что прислуга не соврала. Ни болезненного укола, ни вспышки молнии, ни любого другого проявления, которое свидетельствовало бы, что охранка приняла меня за враждебный объект, не последовало, поэтому я вмиг почувствовала себя гораздо увереннее.
— Так где можно подождать Кассиана? — повернулась к офигевающей от произошедшего девчушке, которая только и смогла выдавить:
— Простите, я правда не знала, что вы наша родственница.
— Не ваша, а Кассиана, — поправила ее.
— Наша, — уперлась рыжая и деловито затараторила: — Должны же вы знать, что у Кассиана есть сестра. Это и есть я. Иоланта. Ну что? Вспомнили? Кстати, а вы сами откуда? Из Западных лесов, да? Родня со стороны папы? Троюродная сестра, верно? А на похороны почему не приезжали? Может, перейдем на ты, раз уж во всем разобрались? Да не стой столбом, давай мне дублёнку и чемодан.
Стоило рыжей упомянуть о чемодане, как он заходил ходуном, будто в него дух вселился.
— Вау! С функцией самораспаковки? — широко распахнула голубые глазищи Иоланта, в которой не было ни единой черты, напоминающей о Касе. — А кодовое слово какое?
— Твою ж душу за грань! — выругалась я, попутно расстегивая дублёнку, потому что в доме в ней было жарковато.
— Непрактично, — нахмурилась рыжая. — Эдак чемодан и в общественном месте открыться может.
— Ты не поняла, — прервала ее, щедро воспользовавшись предложением перейти на ты. — Он вообще не должен сам открываться.
В этот момент чемодан продемонстрировал, что ведьмины слова ему не указ, и явить свое содержимое миру он может в любой момент. Сначала наружу высунулся белый шерстяной носок, а следом за ним показалась любопытная коричневатая морда с черными глазами-бусинками, которые тут же начали воровато оглядываться по сторонам.
— Кто же хорька в закрытом чемодане перевозит?! — возмущённо всплеснула руками Иоланта. — Давай, милый, иди ко мне!
— Тот, кто вообще понятия не имеет, что везёт хорька, — ошарашено глядя на зверька-безбилетника, отозвалась я.
Радушный вид Иолы наглую морду не впечатлил, и даваться в руки девчушки зверек не собирался, зато моя
