class="p1">***
Азим в напряжении ждал. Когда его телохранитель Забир подошел к Дому Семьи, мальчик затаился за глиняной стеной и прислушался.
— Наши средства не работают, — прошипела Забиру целительница-хаким. — Чужестранку нужно лечить иначе. Только Башня Факела может ей помочь.
— Она не доберется до Башни в таком состоянии. Альмаутская Пустыня ее убьет! — сокрушенно возразил Забир.
— Пути ей не перенести, это верно. Но вместо нее может пойти кровный родственник.
— Ты знаешь, что в аль-Харифе у Джанан остался только сын!
— Башне все равно, кто придет просить об исцелении.
— Но он еще ребенок! Как Азим преодолеет Пустыню? Как пройдет испытание джиннов, чтобы попасть к Башне?
— Только Башня может ей помочь. Джанан слабеет с каждым Оборотом!
Старуха развернулась и скрылась за дверью. Азим больше не мог стоять на месте. Бросился к телохранителю.
— Сопроводи, сопроводи меня к Башне! Я должен спасти маму!
Мальчик старался говорить уверенно, даже требовательно, но голос дрожал, а глаза подернулись влагой. Помня об обещании Мушаррафу аз Фареху, Забир похлопал мальчика по плечу и произнес:
— Я обращусь к Совету.
Совет не смог отказать. Не то чтобы старейшины дорожили Джанан, сраженной неизвестным смертельным недугом. Они отозвались на просьбу Забира из-за уважаемого всеми ученого Мушаррафа, который регулярно ходил в экспедиции, выполняя разные поручения Совета во благо аль-Харифа. Из одного путешествия Мушарраф вернулся с Джанан. Вопреки всем запретам вручил чужестранке махр, став ее раджулом, и вскоре у пары родился сын. Мушарраф продолжал странствовать, и из очередной экспедиции так и не возвратился.
У Джанан остался только Азим, и он был готов на все ради матери.
Совет выделил четырех хайманов и шестерых воинов, чтобы Забир с Азимом смогли добраться до Башни. Путь оказался непростым. На территорию за главные ворота Факса, где ждала Башня Факела, ступили только четыре ноги. Альмаутская Пустыня отпустила лишь двоих.
Мальчик знал — перед тем, как подойти к Башне, придется съесть фасолину. Знакома ему была и страшная сказка о том, что людей, чьи намерения не понравятся джиннам, убьет дерево Айхтидаруд. Но это лишь сказка. Азим всеми силами старался верить в это. Рука телохранителя подбадривающе сжимала его влажную ладонь.
«Как мы вернемся домой, даже если получим от Башни исцеление для мамы?» — подумал мальчик. По телу пробежал холодок, но тут же вспомнились слова целительницы-хаким: «Только Башня может ей помочь».
Азим уверенно шагнул в сторону старца, дрожащей рукой взял фасолину и положил ее в рот. Зажмурился, делая глотательные движения. Ему стало тяжело дышать. Азим поперхнулся и закашлялся, прикрывая рот рукой. За спиной он услышал отчаянный крик телохранителя.
Мама всегда говорила Азиму, что неприлично громко кашлять в присутствии взрослых, но сейчас он понял, что необходимо сопротивляться попавшему в дыхательное горло. Мальчик открыл глаза и кашлянул изо всех сил. Что-то выпало в прикрывающую рот ладонь. Фасолина? Азим медленно отодвинул руку и разжал пальцы. Это был зеленый шарик. Раза в два больше бурой фасолины, которую он только что проглотил.
Азим покосился на старцев, те внимательно следили за ним. Вновь посмотрев на шарик, мальчик заметил, что тот увеличился. Зелень росла, щекоча ладонь.
От страха и неожиданности Азим отдернул руку, и шарик завис в воздухе. Он продолжал расти, постепенно расплющиваясь и превращаясь в парящий диск. Его оплетали ветви растения, покрытые острыми шипами и зелеными листьями.
Полностью загородив Азима от старцев, диск замер, перестал расти. От одного края к другому протянулась ветка, лишенная шипов и листьев. Мальчик подумал, что представшее перед взором напоминает огромный щит. Рука машинально потянулась к ветке-рукоятке. Взявшись за нее, Азим почувствовал, что не в состоянии разжать пальцы. Они словно приклеились.
Диск зашевелился, вновь начал расти. Его края согнулись, закругляясь и устремляя новые ветви друг к другу. Сомкнулись позади мальчика. Азим не успел опомниться, как оказался внутри большого зеленого шара.
На стене с внутренней стороны шипы отсутствовали. Только мягкие листья. Сквозь небольшой просвет, прямо напротив лица, мальчик видел, с каким удивлением за происходящим наблюдали старцы. Он повернулся и разглядел позади Забира. Тот замер на краю площадки перед Башней. Будто окаменел.
Азим взялся за ветку-рукоятку второй рукой. Как только пальцы коснулись гладкой поверхности, шар зашевелился и стал уменьшаться. Стены вмиг исчезли. Перед Азимом вновь парил маленький зеленый шарик.
— Башня выбрала его! — послышалось со стороны старцев. Азим протянул к шарику руку, тот подлетел ближе и лег на ладонь.
Старцы вновь выглядели спокойными. Один из них жестом пригласил Азима пройти к Башне Факела. Мальчик зажал волшебный шарик в руке и поспешил в сторону святыни.
Прислонившись к стене основания Башни, Азим услышал голос. Вернее, не услышал, а почувствовал, ведь вокруг было тихо. Голос звучал внутри, словно собственные мысли.
— Я помогу тебе, юный Азим! Твоя мама будет полностью здорова через один Оборот Светил. Чтобы ты и твой спутник сумели добраться домой, духи земли даруют тебе артефакт предков. Но помни, Азим, однажды и мне может понадобиться твоя помощь. Когда поймешь, что со мной что-то не так, приходи сам или отправь сюда своего сына!
Азим прислушался к внутреннему голосу. Но Башня перестала говорить с ним.
Пора возвращаться домой!
Инна Фохт. Тайна семи Башен
Подняв факел над головой, Бьёрг спускалась по узкой лестнице к самому основанию Башни. Ступени скрипели от каждого шага. Старая Башня иногда вздрагивала. И каждый раз девочка прикладывала руку к темным стенам и шептала: «Потерпи пожалуйста, уже скоро».
Спустившись вниз, Бьёрг остановилась и, склонив голову набок, вложила ладонь в такой же отпечаток на стене. Тяжелые камни раздвинулись. Яркий свет озарил ее бледное, словно выточенное из мрамора, лицо и тонкую фигуру в синем платье. Ветер раздувал длинные каштановые волосы. Немного привыкнув, Бьёрг осмотрелась. Она стояла на песчаном берегу. Впереди бурлила и гудела Аргентум, что несла с Серых гор свои быстрые воды к Ферум, смешивалась с ней и впадала в море Серпа и Арфы.
Клочья белой пены иногда подбегали к самым ногам Бьёрг и касались кончиков пальцев. Река была так широка, что старые деревья на другом берегу казались маленькими и тонкими.
— Аргентум, ты здесь? — крикнула девочка.
«Здесь, здесь, здесь», — подхватило эхо и утонуло в быстром течении. Вдруг все стихло. Вода поднялась и вытянулась в женскую фигуру. Круглое лицо распахнуло большие зеленые глаза.
— Это снова ты? Что на этот раз?
Бьёрг достала из кармана камни, что принес Эрик, и протянула их Реке.
— Я нашла три камня. Ты помнишь
