вниз, задравшееся во время «игры», платье.
Коренастый начальник королевской охраны Верн, и по совместительству «главный парламентёр», с лютой ревностью наблюдал за происходящим, крепко сжимая в руках ружьё и подёргивая желваками на скулах.
— Короче, — подытожила королева, вернувшись к деловому тону общения. — Если тебя так неистово интересует наш развитый мир, то я могу исполнить твою мечту: провести тебя в закрытый город горных мастеров и познакомить с достижениями подземной цивилизации. Но потом, к сожалению, я буду вынуждена тебя убить. Надеюсь, увидев наш процветающий, нижний, подземный Тагил, ты опередишь Верна и умрёшь от счастья, а не от его пули. По крайней мере, это будет самый гуманный выход из дипломатического тупика, в который ты нас всех загнал.
— А почему я не могу стать добропорядочным гражданином вашего общества и просто остаться жить в подземном городе навсегда? — отчаянно запричитал Демидов, считая выдвинутое ему условие чересчур жёстким.
— Потому что подземный город могут населять исключительно коренные жители, а эмигрантам переселяться к нам запрещено Законом предков. Стоит нам нарушить его, хотя бы раз, как слух тут же разлетится по всей земле, и наши хрустальные Замки моментально превратятся в «проходной дом». А от наплыва беженцев, хлынувших к нам за хорошей жизнью, эти Замки треснут и разобьются на мелкие осколки, так как они хрустальные, а не резиновые, — убедительно обосновала свой отказ Эя, и её лицо приняло сочувствующее выражение. — Вот нашим гномам можно выходить на поверхность земли и жить среди людей, а людям среди нас места нет.
— А если я пообещаю быть послушной паинькой и беспрекословно выполнять любые ваши прихоти? — пошёл в ва-банк Акинфий, «включив» всё своё мужское обаяние и, дабы показать отсутствие у него каких-либо комплексов, решительно лизнул носок королевского сапожка.
Эя покраснела от стыда и возбуждения так сильно, что это стало заметно в ночном полумраке. Верн, отвернув голову к кустам, смачно плюнул в кромешную тьму и грязно выругался сквозь зубы.
— А ты смешной, — попыталась скрыть свой конфуз королева, натужно посмеявшись. — Может и впрямь, оставить тебя себе в качестве шута? Человеческие короли часто брали карликов на эту должность. Почему бы и мне не взять «уродливого великана» в свою свиту? Ты готов быть посмешищем у моих придворных, поднимать трудовой дух уставших горных мастеров и верно служить своей королеве, беспрерывно балуя её подобными комплиментами?
— Я в замешательстве и не знаю, как теперь поступить в этой безвыходной ситуации? — обречённо произнёс Демидов и глубоко задумался. — С одной стороны, я не могу отказаться от Вашего предложения. С другой, мой высокий чин и заслуженный авторитет не позволяют мне пасть так низко и опозорить свой род.
— Не унывай, — подбодрила Демидова, королева гномов. — Ты всегда можешь вернуться к до-переговорной позиции и спасти свою репутацию. Для этого тебе нужно, всего-навсего, пойти домой, а с завтрашнего дня продолжить исполнять мирный договор, заключённый между тобой и нашим бывшим королём Тагом.
— Но тогда моя мечта: посетить ваш волшебный город, никогда не сбудется, — «заскулил» Демидов, и на его глазах навернулись слёзы.
— Не хочу давить тебе на больную мозоль, но если мы с тобой расстанемся злейшими врагами, и между нами вспыхнет ожесточённая война, то она тем более не осуществится, — твёрдо пообещала королева гномов, исключив, даже, теоретическую возможность исполнения его мечты, и в мирное время, и в военное.
— Что же мне выбрать? — принялся судорожно искать в «дымящейся» от напряжения голове ответ на свой же вопрос Демидов, нервно покусывая губу. — Мирно жить без мечты или умереть в бою за мечту?
Терпеливо понаблюдав, в течение какого-то времени, за физическими страданиями явно растерявшегося, взрослого мужчины, безумно вращающего глазами, и, не дождавшись от него вразумительного ответа, Эя не выдержала и, подобно высококвалифицированному психотерапевту, осторожно и вкрадчиво, начала его «лечить» от бушующего в нём фанатизма.
— Прости, что отвлекаю тебя от твоих душевных терзаний, но прежде, чем ты примешь своё окончательное решение, хочу попросить тебя не проявлять, по отношению к невинным шахтёрам, эгоизм и не звать их за собой в губительный бой. Если, конечно, ты склоняешь чашу весов к апокалипсическому сценарию. Ты лучше не бери грех на душу и распусти их по домам. Ведь если бы ты предоставил им право выбора, то, я думаю, они, без сомнения, предпочли бы жить без мечты, чем умереть за неё. Да ещё и не за свою, а за чью-то чужую. Если тебе наскучила богатая жизнь, то раздай всё барахло бедным людям и живи спокойно. А если тебя зависть гложет от нашего технологического прогресса, то застрелись и не мучайся. Рабочих-то, зачем подвергать опасности?
— А могу я прежде, чем решу свою судьбу и судьбу своих промышленных предприятий, взглянуть, хотя бы, на ваши хвалёные вулканические пушки? — вдруг неожиданно нашёл Демидов простой, разумный и вполне логичный способ погасить разгорающийся между ними горячий конфликт, перестав кусать губу и энергично вращать глазами. — Если у вас этих пушек нет, то вы, естественно, откажете мне в моей просьбе, и я смогу, не страшась, вести стратегические раскопки в старых шахтах. А если вы мне их предъявите, и я лично смогу убедиться в том, что это не блеф, то тогда мой воинственный пыл точно охладеет, я одумаюсь и заключу с вами мирный договор, только теперь уже НАВСЕГДА. Сами подумайте. Риска для вас нет никакого. Ведь если я, увидев ваши вулканические пушки воочию, смогу через десяток лет создать нечто подобное, вы за это время, с вашей-то скоростью развития, создадите более эффективное вооружение. Да и мне эти пушки, если честно, ни к чему. Без доступа к подземному вулканическому топливу, которое находится под вашим полным контролем, это грозное оружие в моих руках становится, всего лишь, бесполезной грудой металлолома.
— А что? Мне его предложение нравится, — обрадовалась королева оптимистическому развороту в переговорах в мирную сторону и, бросив взгляд на разочарованно «ставившего» ружьё на предохранитель, Верна, обратилась к нему за советом. — Как думаешь? Его визит на наш оружейный завод не нанесёт вреда?
— Я думаю, что если «гостю» не показывать подземный город, а минуя его, отвезти любопытную «Варвару» сразу на оружейный завод, то проблем не будет, — хриплым басом пробубнил мускулистый, вооружённый «до зубов», бородатый гном и, ловко закинув за спину ружьё, добавил: — Но я бы на вашем месте оторвал бы ему его любопытный нос прямо здесь. Или бабахнул бы пару залпов из вулканической пушки по его дому, чтобы у него исчезли все сомнения, вместе с его дряхлой избушкой.
— Ве-е-е-рн! Ну, что ты опять лезешь
