держу пари, он обменивал свой улов.
— Ты знаешь, где мы могли бы найти здесь воду? Я уверена, что мои вопросы начали раздражать его, судя по его раздраженному фырканью, которое следует за этим.
— Там, выше по тропинке, есть ручей. Он поднимает свой клинок, чтобы направить, и я смотрю в торону леса, на который он указал ранее, впереди.
— Я могу показать им, папочка. Тесса снова подбегает к нам, сложив руки перед животом.
— Ты никуда не пойдешь, девочка. А теперь возвращайся в палатку, и я принесу тебе немного еды.
— Мужчины могут остаться здесь. Я сама пойду с ней.
— К черту это, — говорит Кадмус рядом со мной.
— Ты не убежишь в лес одна.
— Тогда Брэндон может прийти. Я поворачиваюсь к Брэндону, чье значительно меньшее телосложение должно казаться меньшей угрозой, и обратно к отцу девочки, который расправляет плечи, двигая челюстью от созерцания.
— Со мной все будет в порядке, папочка. И я обещаю, что потом вернусь в палатку.
Он машет своим клинком в сторону Кадмуса и Тита.
— Эти двое остаются. Я не хочу, чтобы они приближались к моей Тессе. Направив клинок на нее, он приподнимает бровь. Губы сжаты.
Я поворачиваюсь, чтобы поймать ее кивок, пока она шаркает вокруг лагеря в другую сторону. Поднимаясь со своего места, я чувствую крепкую хватку на своей руке и поворачиваюсь к Кадмусу.
— Что-нибудь странное, и ты кричишь.
— Со мной все будет в порядке. Я высвобождаю свою руку из его рук и следую за девушкой, Брэндон следует за мной.
В тот момент, когда мы переваливаем через холм, я замечаю впереди небольшую рощицу деревьев, снимаю с груди одну из трех фляг и протягиваю ее Брэндону.
— Тесса? Я зову ее, когда она бежит впереди нас.
Бросив быстрый взгляд через плечо, она улыбается, прежде чем снова переключить свое внимание вперед. Как будто она не хочет смотреть слишком долго. С этой девушкой что-то не так. Она напоминает мне одну, которую я знала еще в Калико, Марго, которая любила раскачиваться взад-вперед весь день и часто улыбалась и хихикала в неподходящее время, в результате чего один охранник избил ее до смерти на глазах у всех.
— Ты собиралась что-то сказать там, сзади. О повстанцах?
— Нет, я не хотела. Она хихикает и пропускает несколько шагов вперед.
— Хотя ты хотела. До того, как твой папочка прервал тебя.
— Неа! Я просто забыла.
Мы прорываемся ко входу в лес, и свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев над головой, тускнеет ровно настолько, что я могу видеть только в нескольких футах перед собой. Призрачная фигура Тессы радостно носится по кустам, издавая звуки, которые, как я поняла, в лесу в такое позднее время опасны.
— Сколько тебе лет, Тесса?
— Двенадцать. Через два месяца мне будет тринадцать.
Мысль о ребенке, растущем внутри ее маленького тела, вызывает у меня желчь в горле.
— Ты всего лишь ребенок. Слова срываются с моих губ, прежде чем я успеваю их остановить.
— Не-а. Мой папа говорит, что я настоящая женщина. У меня началось кровотечение два года назад.
Бросив мимолетный взгляд на Брэндона, я вижу, как он хмурится, в то время как мы вдвоем идем бок о бок, следуя за девушкой. Большинство винит в уничтожении нашего вида таких девочек, как Тесса, у которых менструации начинаются намного раньше. Способ матери-природы предлагать больше производителей, как бы отвратительно это ни звучало.
Тесса оглядывается через плечо, на ее губах появляется кокетливая улыбка, когда она смотрит на Брэндона.
— Тебе нужна девушка?
Он переводит взгляд на меня и обратно на нее.
— Нет.
— Ты милый. Она снова хихикает, рисуя в моей голове более четкую картину того, что эта девушка не совсем здорова.
Журчание текущей воды сопровождается хлюпаньем влажной растительности под моими ботинками, и еще через несколько ярдов мы достигаем края стоячего ручья. Тесса опускается на колени у воды и поджимает губы, наклоняясь вперед, чтобы отхлебнуть жидкости, в то время как я погружаю одну из наших фляг под поверхность.
— Ты или твой отец вообще ткут?
— Нет, а что? — спрашивает она между глотками воды.
— У вас нет консервированных фруктов или чего-нибудь еще?
Ее брови сводятся вместе, и она падает на задницу, кряхтя, держась за живот.
— Ты имеешь в виду банки возле палатки? Дамы подарили нам их.
— Какие дамы?
Расправив плечи, она отводит от меня взгляд и вздыхает.
— Папа говорит, что мы держимся особняком, но это не совсем так. Иногда дамы Сенизы приходят в гости и приносят нам подарки.
— Сенизы?
— Так папа их называет.
Я закрываю первую флягу и макаю вторую, стараясь не выглядеть слишком жаждущим информации.
— Эти дамы… они путешествуют с кем-нибудь?
— Да. Иногда есть мужчины, которые носят маски на лицах.
— Какого рода маски?
— Страшные. Они похожи на кости.
Черепа. Очевидно, они получили название от лидера, по слухам, Альфы из Калико, который собирает черепа своих жертв.
Прочищаю горло — жалкая попытка удержаться от счастливого смеха при первом намеке на разгадку, который у нас появился за несколько месяцев. Рядом со мной я ловлю улыбку Брэндона, проблеск надежды, что он может узнать, что случилось с его братом в той больнице. Пока им удавалось выживать после мутаций и Альф, я случайно знаю, что на кухне достаточно еды, чтобы им хватило на несколько недель, так что мысль о том, что они погибнут, не высечена на камне.
— Нам нужно возвращаться в лагерь. На улице довольно темно. Я надеваю полные фляги на голову и поднимаюсь на ноги. Протянув руку, я предлагаю помочь ей подняться.
Вместо этого Тесса царапает свою руку, на ее лице появляется выражение беспокойства.
— Мне не очень нравится ночное время.
— Ты чего-то боишься?
Она кивает, и ее царапанье становится более заметным, до такой степени, что грубое царапанье ее ногтей оставляет красные полосы на ее плоти.
— Бешенные?
Ответное покачивание ее головы заставляет мой желудок сжаться.
— Чего ты боишься?
Паника танцует на ее лице, и ее царапины, должно быть, разорвали ее кожу.
— Ты возьмешь меня с собой?
Мы с Брэндоном обмениваемся быстрым взглядом, и я опускаюсь перед ней на колени.
— А как насчет твоей сестры? Разве ты не будешь скучать по ней?
— Она не моя сестра.
Как я и подозревал.
— Она твоя дочь, не так ли?
Когда она кивает, я закрываю глаза и делаю долгий выдох.
— Ребенок у тебя в животе. Твой отец положил его туда?
Скрестив руки на груди, она нервно проводит пальцами по коже.
— Он сказал… никому не говорить. Он сказал, что это наш секрет. Ее глаза блестят от слез, и я наклоняюсь, чтобы взять ее за руку в свою. На мгновение я сжимаю руку Брайани, и от этой мысли у меня тоже наворачиваются слезы на глаза.
— Хотя это больно. Это очень больно. И
