стены виднелся сарай, от которого нестерпимо воняло формалином. Август аккуратно приоткрыл дверь — в тусклом свете единственной лампочки, свисавшей на проводе с дощатого потолка, видно было обитый листами металла деревянный стол, служивший аналогом операционной. На столе копошилось нечто, более всего напоминавшее полусгнивший человеческий эмбрион из анатомического музея и, по всей видимости, служившее основным источником вони. Вокруг стола на деревянных полках стояло несколько пустых стеклянных банок, залитый чем-то жёлтым и липким по виду микроскоп, натёртый до блеска самовар, приспособленный для возгонки, собственно, нехитрая установка для возгонки и перегонки жидкостей, да трёхлитровая банка с мутной жижей. За спиной чавкнуло грязью — мужчина моментально заскользнул в сарай и вжался в темноту.
Долговязый парень лет двадцати, пыхтя и отдуваясь, втащил в сарай труп собаки. С видимым усилием он поднял тушу на руки, положил на стол рядом с эмбрионом и сделал шаг назад, вытирая пот со лба рукавом толстовки. Почерневшие ногти поскребли над ухом, унося с собой несколько прядей волос. Картезиус поморщился — очередной схимник, поехавший фанат чёрной магии, который отравляет себя и мир заклятьями, даже не понимая их смысл.
Точный удар в правый бок заставил схимника согнуться пополам — Август схватил его за шкирку и как следует приложил головой об обитый металлом стол, заломал руку:
— Август Фрэнсис Картезиус, малигнолог высшей категории, мандат особых поручений. Вы задержаны за нарушение первой, третьей и пятой статей Устава о применении магии джаромами, а также за незаконные эксперименты по тератоформированию и некромантии. Советую не пытаться оказывать сопротивление.
Юноша, выказав неожиданную для столь худощавого тела силу, рванул влево и вбок. Треск швов — и малигнолог приложился спиной к полкам, сжимая в руках оторванный рукав толстовки. Схимник выпрямился, пробежал взглядом незваного гостя и вытащил из-за пояса охотничий нож, ухмыльнувшись гнилыми зубами.
Выпад. Короткий и быстрый, явно отработанный. Картезиус легко увернулся, но отметил быстроту реакции — обычно схимники очень сильно «тормозили» вследствие злоупотребления эликсирами, а зачастую и просто наркотиками. Снова выпад — нож рассёк воздух в паре сантиметров от шеи Августа. Малигнолог чертыхнулся и нанёс серию ударов: отвлекающий замах левой по печени, вбок и назад, хук с правой в скулу, левой в живот, отпрыгнуть от ножа, коленом в лицо, схватив за уши, наконец, тяжёлый удар «с навеса» в левый висок. Парень повалился на пол, выронив нож.
— Сука!
— Во-первых, повежливей. Во-вторых, я предупреждал. В-третьих, лучше лежи — целее будешь.
— Пошёл ты!
Схимник с рычанием бросился Августу в корпус, стараясь повалить оппонента. Три удара кулаком в бок — столько же в ответ локтем по спине. Малигнолог сцепил руки и как следует засадил противнику по пояснице, а когда тот дёрнулся — резко повёл вправо, попутно заламывая руку. Мужчины оказались на полу: схимник упирался лицом в доски, Картезиус как следует отвёл к лопатке его правую руку, левую придавил коленом.
— Ещё рыпнешься — сломаю руку. Ясно?
— Хозяин найдёт тебя. Он Тёмный, он тебя уничтожит. Он...
— Вот о нём и поговорим.
Август слегка надавил на правую руку болевым приёмом, от чего его пленник взвыл.
— Твоё тело отравлено семутой. У тебя уже сыплются волосы, гниют зубы, начали чернеть вены. Подумай: ещё пару месяцев — и всё. И метамфетамин тебе не поможет.
— Как ты... Плевать! Мы работаем над таким, что всё это будет искуплено. Когда...
— Ну началось.
Малигнолог привстал — и тут же резко опустился, до хруста всадив кулаком в левое подреберье схимника.
— Давай по слогам. Ман-дат о-со-бых по-ру-че-ний. Смекаешь? Я тебя тут могу поджарить или на электрическом стуле казнить. А я спешу, так что лучше не беси своими бреднями про приход тёмного мессии и тому подобное.
— Идиот! Тёмного мессию придумали в фанфиках, это чушь. А вот Хозяин — это иное существо. У него уже получилось с пятью объектами — и получится дальше. Мы изменим мир. Мы...
— И это я ещё идиот.
Картезиус заломил руку сильнее: перестарался, с характерным слабым щелчком плечо вывихнулось. Буквально на мгновение Август замешкался — и уже был сброшен, а схимник рванул к выходу. Меткий бросок ножа — парень сполз по притолоке.
— Чёрт! Надо ж было сразу в сердце! Ну что за день такой!
Малигнолог пощупал пульс — схимник был в агонии, лишь в пожелтевших склерах подёргивались тёмные червячки сосудов. Что ж, придётся вывернуть его карманы, а потом весь монастырь, чтоб найти таинственного «Хозяина».
Беглый осмотр не дал ничего интересного. Парень лет двадцати-двадцати пяти, человек, надо полагать, типовой схимник, кто начитался форумов и полез сначала на сходки сатанистов, а потом и на обряды, проводимые уже настоящими магами и существами нечеловеческой природы. Худощавого телосложения, на руках и ногах сильно проступают вены, есть несколько бессмысленных татуировок с псевдооккультными символами, внешность совпадает с тем портретом, что нарисовал Фидайюм. Ногти чёрные, склеры жёлтые, зубы гниют, волосы выпадают, на предплечьях даже в тусклом свете единственной лампочки отчётливо видны почерневшие вены и следы от частых инъекций. На поясе чехол для охотничьего ножа, явно купленный с рук или на барахолке, в карманах полупустая пачка жвачки, затёртая банковская карточка и дешёвенький кнопочный телефон.
Монастырь оказался куда интереснее схимника. Облупившаяся краска и ржавые дверные петли на пару с очагами мха и лишайника на полу уже с порога говорили, что он вроде как заброшен. На стенах до самого потолка виднелись затёки от дождей, кое-где обильно поросшие плесенью и мхом. Ни одной иконы, только выписанные образы, все при этом потрескавшиеся, на большинстве следы от ударов штыком или ещё чем-то острым, на некоторых ещё явно замазывали ругательства. Примечательно, что у многих образов в оплавленном воске были церковные свечи — видимо, прихожане навещают уже заброшенный монастырь. Их же руками был частично восстановлен алтарь, за ним в стену вмурована единственная икона, которую Картезиус сначала даже не заметил.
Невероятно почерневшая от времени и копоти икона: стандартное изображение Богоматери с ребёнком на руках, нарисовано на обычной деревяшке, масляной краской. Нет ни позолоты, ни оклада, единственное украшение — затёртое помятое кадило с какой-то пылью внутри, подвешенное на криво вбитый гвоздь. Пыль при приближении малигнолога пошевелилась — мужчина резко отскочил и выставил вперёд агнитор, переведя в сканирующий режим. Немного помедлив, прибор выдал зелёный сигнал — аргонавт, сильная нечисть либо гость из другого мира. Видимо, оставил свои споры в кадиле на случай паломников — просто и изящно. Картезиус аккуратно достал из-за
