class="p1">— Мальчик, мисс Крейтон вчера вечером назначена на должность Младшего Хранителя Знаний, — девушка, выставив завидный бюст, перешла в наступление.
— Вечером? — педантично переспросил Аврелий. — Точное время подписания документов не подскажете?
Рыжая с раздражением глянула в бумаги и сообщила:
— Четырнадцать тридцать.
— А на должность помощницы мастера Иллена она была назначена в двенадцать двадцать, — секретарь вскинул голову, отчего выпирающий кадык стал ещё острее и больше.
— Зато эту бумагу подписали все члены Верховного Королевского Совета, а вашу писульку, простите, кто?
— Жалкий, ничтожный Глава Королевской Стражи, который, разумеется, и рядом стоять не достоин с членами Верховного Совета.
Я даже не заметила, когда и откуда он появился. Тем не менее, дракон, насмешливо улыбаясь, стоял за спиной воинственной пироженки.
— Мастер Иллен, — рыжуля вздрогнула и обернулась, расплываясь в неискренней улыбке, — никто такого не говорил. Но вы же понимаете, насколько вам легче найти помощницу, чем мастеру Ривейту.
— Хорошую помощницу не легче. А Ривейту стоит прекратить хамить, и с подбором персонала никаких проблем не будет.
— Мастер Иллен, — с раздражением проговорила девушка, — мы все знаем, что проще вас уговорить постричься в монахи, чем заставить нашего уважаемого Хранителя Знаний вести себя прилично.
— Его проблемы. Девушка моя и капризному, избалованному ребёнку я её уступать не намерен, — дракон сложил руки на груди и прекратил улыбаться, отчего симпатичное лицо изменилось до неузнаваемости, став резким и жёстким, если не сказать жестоким.
Кажется, с Ривейтом они не особенно ладят. Интересно, почему?
— Может, спросим саму девушку? — рыжая обернулась ко мне, упрямо вскинув круглый подбородок, и быстро затараторила: — Мы увеличим ваш оклад втрое против здешнего. То есть вместо ста золотых, будет триста. И дополнительный месяц отпуска. Вы согласны?
— Нет, спасибо, нервы дороже. И я вообще не собиралась работать Младшим Хранителем Знаний.
— Да? А зачем же вы тогда пришли на собеседование? Мастер Ривейт внёс вас в список как отклонённого кандидата.
— Этот ваш… Ривейт у меня метлу увёл. А когда я попросила отдать, изобразил, как бы по вежливее выразиться, полное недоумение. Знаете, я как-то не привыкла к тому, чтобы начальство у меня вещи воровало.
Иллен громко рассмеялся, потом по-хозяйски приобнял меня за талию и заявил:
— Мы вас больше не задерживаем, мисс Рульф. И передайте Риву от меня привет. Пламенный.
Воинственная рыжуля презрительно фыркнула, с прищуром посмотрела на мужскую ладонь, покоившуюся на моей талии, и вышла, нарочито громко цокая каблучками.
— Что ж, а сейчас по кофейку. Алеста, ты как? Составишь компанию? Я угощаю, — Иллен уже распахнул только что закрывшуюся за рыжей дверь.
— Конечно, — я с готовностью кивнула. Ну хоть кто-то здесь вменяемый.
— Но вы должны познакомить мисс Крейтон с должностной инструкцией, — возмутился Аврелий.
— Тогда нам точно нужен кофе.
* * *
На вершине одной из мрачноватых башен дворца, накрытой магическим куполом, располагался небольшой ресторанчик «для своих». Несколько столиков с диванчиками, приветливые официанты и меню с такими ценами, что мне захотелось немедленно сброситься вниз — лучше сразу умереть, чем долго и мучительно расплачиваться с кредиторами. К счастью, я вовремя вспомнила за чей счёт банкет. А то мир никогда бы не оправился от потери столь выдающейся ведьмы.
Иллен занял столик почти у самого края башни, откуда открывался чудесный вид на столицу. Даже не думала, что этот замусоренный, переполненный людьми город, где каждый клочок земли либо уже застроен, либо скоро будет, может выглядеть прилично.
В меню дракон даже не заглянул, сразу подозвал официантку и сделал заказ. Я, занятая изучением местности, даже не обратила внимание, что он выбрал.
— Итак, сразу перейдём к самому главному, — ящер, широко улыбаясь, повернулся ко мне, — мы в большой заднице.
— Хм… какое неожиданное откровение. А «мы» — это кто?
— Королевская Стража. А знаешь почему мы там? — перешло на таинственный шепот начальство.
— Теряюсь в догадках, — помимо воли, я тоже понизила голос.
— Это плохо, надо газеты читать, — наставительно произнёс мужчина и взял с серебряного подноса только что подошедшей официантки газету. — Глянь.
Иллен протянул добычу мне.
Я озадаченно покрутила утреннюю прессу и развернула на первой странице.
Официантка, у которой на подносе кроме газеты было ещё две чашки кофе, стейк без гарнира и здоровенное пирожное, быстро поставила всё это счастье на стол. Пирожное, о ужас, досталось мне. Ненавижу сладкое! Я тоже мясо хочу, ну или хотя бы колбасы.
Эх, нет в жизни счастье. У меня. Зато у нашей принцессы, кажется, всё прекрасно. Первую полосу «Известий Ваалора» занимала статья, посвящённая её грядущей свадьбе. Причём торжество должно было состояться уже через неделю.
— Будет много работы из-за большого наплыва гостей? — предположила я.
— Если бы, — Иллен устало вздохнул и прекратил улыбаться. — Вчера у нас пропала портниха вместе со свадебным платьем.
— Решила оставить себе? — хмыкнула я, разглядывая пирожное, которое с каждой секундой казалось всё огромнее.
— Три дня назад исчез сапожник с туфлями для брачной церемонии, — продолжил дракон, не удостоив меня ответом. — За неделю до этого непойми куда запропастился единственный поставщик ирруанских вишен, без которых невозможно испечь свадебный торт. И это не считая мелочей типа испорченных пригласительных и трёх десятков бочек вина, превратившегося в уксус.
— Кто-то пытается сорвать торжество?
— Именно. Но всё это ерунда, замена пропавшим уже найдена, кроме поставщика вишен, конечно, — Иллен поморщился, тема явно была больная. — Меня волнует, что будет дальше. Как бы наш недоброжелатель не перешёл к чему-то более серьёзному.
Повисла зловещая пауза, которую грубо прервал непойми откуда появившийся Ривейт. Злой, как тысяча пустынных гарпий, он схватил меня за руку и вытащил из-за стола.
— А ну-ка выйдем на пару слов, — прошипел он и поволок меня к выходу. Официанты растерянно моргали, разбегаясь в стороны, но встать на пути у разгневанного ящера никто не рискнул.
— Рив, ты совсем… — Иллен догнал нас и схватил собрата за плечо, — потерял связь с реальностью?
— Руку убери, — тихо проговорил Хранитель Знаний, и воздух вокруг мгновенно раскалился. От дракона повеяло таким жаром, что мне срочно захотелось принять холодный душ.
Но на Иллена это не произвело никакого впечатления, он, продолжая держать нахала, проговорил:
— Отпусти девушку.
— Это не девушка, это ведьма, — ответил Хранитель Знаний и бросил на меня презрительно-раздражённый взгляд.
— Одно другому не мешает, — влезла я, прикидывая, чем так недоволен ящер — проклятием или шаровой молнией.
— А ты вообще молчи! — напустился на меня Ривейт. — Какого тёмного эльфа ты оказалась в списках кандидатов на должность Младшего Хранителя?
Нет, ну даже обидно. Я старалась, а он возмущён гадостью, которая ко мне не имеет никакого отношения. Так, подождите, рыжее пирожное же уверяло,
