в середине колоду, залита болотной водой и со всей поспешностью отправлена в Святилище. На том смешки утихли.
С годами балли с ее твердой рукой все более забирала управление родом Изаны, однако избегала сама указывать мужам-родичам, сберегая обычай и самодовольство мужа. Ее советы он выслушивал с усмешкой, но редко оставлял без внимания. Бал давно уже остепенился и находит удовольствие в размеренной жизни, совсем редко выбирается из своего удела. Походы разлюбил, даже стоящего богатыря у него нет.
Асуга, сын бала, с одиннадцати лет живет при Большом Святилище, где под началом гуров познает пути Вышних. Сейчас ему семнадцать. Дома ночует раз в год, на летний Праздник Берёз. Изана убедил себя в том, что лучше сыну быть подальше в тот день, когда родичи передадут булаву вождя младшему брату бал Изаны.
Дочь Яла младше брата на три года. Уже невеста, но всё-то бегает по опушкам и оврагам с малым луком, как в детстве. Бьет птицу и другую мелкую дичь. Ни о чем серьезном и думать не хочет. Никак не удается засадить ее за учение, подобающее высокородной деве. Однако пора присматривать для нее и жениха.
Пятнадцать зим прошло с тех пор, как бал Изана стал старшим в роду по своем отце. За это время не случилось ни мора, ни большой войны, ни скотьего падежа, что ставилось людьми в похвалу балу и его служению Вышним. Только набеги диких тревожили, как всегда.
Не уделяя слишком много времени показному благочестию, бал внимательно следил за тем, чтобы седьмая часть от скотьего приплода и от вещей, сделанных умельцами, и от добычи охотников, и от пленников и прочей походной поживы, отдавалась родом для жертв. И это помимо семейных обрядов, о которых каждый дом заботился сам. Особенные вещи, найденные или добытые родичами, отсылались вместе с подарками в Большое Святилище балов. Щедрость и памятливость к Вышним и предкам — лучшая защита от бед.
Бал не бережет скот для себя, как и должно вождю доброго рода. В помощи родичам отказывает редко и только за дело. Во время домашних обрядов люди от сердца творят молитвы о здоровье бал Изаны и его семейства.
Под снисходительным присмотром Вышних родичи Изаны размножились, нагуляли сала. Бал неохотно отпускал молодых в походы за славой, не препятствовал только самым несносным. Вместо этого занимал юнцов работами, заставами от леса и степи и не мешал приключениям с женщинами из селения мирных Змей. Змеи от того улучшили породу.
Теснота в поселках и на пастбищах привела к тому, что пять зим тому назад бал Изана, дождавшись благоприятных знаков, отделил треть людей для переселения ниже по течению Большой реки, на полдень и к восходу от города. Дела у выселенцев пошли неплохо, только собственных Змей они пока не заимели. Вождями у них двоюродные родичи бал Изаны. Они ходят под его рукой и пользуются безопасностью, предоставляемой большим грамом рода. Бал надеялся, что при его жизни у них не появится желания отстроить собственную крепость.
Умельцы рода получали в последние годы вдвое больше учеников, чем раньше. Избыток рукодельных вещей отправляли на обмен, не копили. Бал Изана уже немало месяцев размышляет над тем, что если бы общий торг страны располагался здесь, в его уделе. Конечно, это почти край Южной Варту — земли полуденных балов, но зато рядом со Святилищем. И отсюда удобнее отправляться к степнякам, торговать с которыми, собственно, и имело смысл. В самом деле, многим ли можно обменяться со своими же соседями? Хозяйство у всех одинаковое.
Юнцы в последнее время всё чаще перемигиваются за спиной бала, который, им кажется, с некоторых пор не поспевает за делами, бормочет себе под нос прямо на ходу. Родичи же постарше при встрече ведут разговор скромно, припоминая известную повесть о том, как бал Изана в молодости победил великана-Змея — разбил тому колено молотом, а затем выдавил глаза руками. Впрочем, считается, что бал Изана не вспыльчив.
***
Сборы бал Изаны в поездку к Варахам проходили в спешке в тот же день и вечером при свете огней. Сам он занялся возом, товаром и оружием. Не забыл и о псах — старом Рваче и молодом Куркуре. Домочадцам поручил собрать припасы и дары и взять что-нибудь с родичей, благо почти все семейства уже съехались в город на зимовку.
Бал рассудил, что люди, собравшись в одном месте, пусть и на похороны, не упустят возможности устроить торг. Обошел умельцев, собрал излишки, которых оказалось немного — летом вся работа была загородом, не в рабочем доме. Только безногий камнедел, у которого нет другого занятия, кроме его камней, порадовал. Бал Изана нашел его за делом, учеников же тот отослал на несколько дней за кремнем и зернистым камнем для молотов.
Сидя под навесом у дома, умелец выглаживал заготовку рабочего топора о точильную плиту розоватого камня. Узловатые руки привычно трудились, не отвлекая от повести, которая лилась без усилия и без конца. Вокруг расселись дети, слушали. Когда требовало повествование, рассказчик вдруг оглушительно взрёвывал, и слушатели с визгом прятались друг за друга. Камнедел потерял ногу, когда ему ранней весной пришлось схватиться с медведем, слишком рано вставшим из спячки и вышедшим на Срединный Гат. Раненный, он долго мерз на дереве, спасаясь от зверя и ожидая помощи. Говорили, что дальний заклинатель, подкупленный кем-то из своих от ревности к женщине, нарочно разбудил и привел медведя. Он был неплох, этот камнедел, особенно по части молотов. Но его работа все же никак не могла сравняться с теми тонко сделанными вещами, какие мирные Змеи приносили в дань-подарок Изане.
В этот раз бал Изана принес показать камнеделу диковину — боевой топор чужой работы. Топор с виду напоминал длинную лодку, перевернутую вверх выпуклым дном — нос «лодки» был лезвием, корма — обухом. Отверстие для рукояти, опоясанное коротким рукавчиком-втулкой, располагалось ровно посередине «лодки». В отличие от небольших округлых молотов, бывших в ходу у балов, этот топор был длинным, хотя и не выглядел тяжелым. Камнедел сразу ухватил главное, ради чего бал Изана принес диковину. Толстым пальцем в мозолях он водил по верхней «спинке» топора, на которой во всю длину выступал невысокий, но отчетливый продольный гребень.
— Как у медного… — бубнил он тихонько — не видано у нас такого…
— Похоже на литейный шов, а? — бал Изана тихо наслаждался произведенным впечатлением — Я тоже поначалу оторопел…
— Не наша работа! Откуда такое диво? Как сделано?
— Это от закатного моря… очень далеко. Говорят, там
