лишь до той поры, пока не осознал, что русоволосая девушка со стеклянными глазами стоит на месте и даже не собирается выполнять команду Вечного. Не потому, что она решила выразить протест. Нет. Она находилась в каком — то другом мире и не особо реагировала на происходящее вокруг.
Я на миг застыл, решая, нужно ли мне ввязываться и помогать ей.
Нужно!
Я уже успел убедиться в том, как себя ведут представители дома Хоринто с неугодными. И если у меня есть возможность помочь человеку, то я ей воспользуюсь. Метнулся назад и взял девушку за руку, чтобы отвести её в общую шеренгу бывших заключенных.
От лёгкого прикосновения девушка вздрогнула, словно от удара. Мышцы на её руках вздулись, а взгляд приобрёл озлобленные нотки, хоть и всё ещё оставался стеклянным.
— Я не пытаюсь навредить, — спокойно сказал я, глядя ей в глаза, — Но, если не встанешь в шеренгу, тебя могут наказать.
От последнего слова, она вновь вздрогнула. Глаза намокли, и я увидел, как по её щеке покатилась одинокая слеза.
— Пойдём, — сказал я и осторожно потянул её вперёд.
На этот раз девушка поддалась и нерешительно двинулась за мной. Её ладонь оказалась приятно — тёплой, кожа мягкой. Мы с ней оказались в строю одними из последних. Вечный в фиолетовых доспехах с неудовольствием проводил нас взглядом, как бы говоря: «Ещё несколько секунд промедления и получили бы наказание за нерасторопность».
Дождавшись, когда все бывшие заключённые выстроятся в линию, он сказал:
— Меня зовут Содер, капитан гвардии дома Хоринто. Все вы, так или иначе, принадлежите к нашему великому дому. Кто — то за счёт семейных уз, кто — то благодаря контракту, поэтому вам решили дать второй шанс. Пользуйтесь этим!
Капитан Содер строго посмотрел на людей в строю и продолжил:
— Нашему дому нужны умелые и опытные бойцы, особенно, когда надвигается большая война домов. У каждого из вас будет возможность проявить себя и занять достойное место в гвардии нашего великого дома. Но не каждый из вас способен на это. Служба в гвардии дома это не только почётно, но ещё и выгодно. Каков бы ни был ваш контракт, время службы в гвардии сокращает его вдвое. И ещё больше сокращает, за каждую успешную операцию. Если повезёт, то некоторые уже через год смогут получить свободу и поступить на службу уже в качестве наёмных. Для тех из вас, кто не связан долговыми контрактами, предлагается достойное жалование.
Я слушал эту пафосную речь и понимал. Всё что предлагает Содер — это всего лишь приманка в мышеловке. Если слухи о войне домов правда, то шансов выжить в ней у обычных гвардейцев практически нет. Им нужно пушечное мясо, для затыкания дыр, не более того.
— А если отказаться? — послышался голос из строя.
На лице Содера появилась ухмылка.
— Тогда вы вернётесь в свои камеры и будете ждать честного и справедливого суда дома Хоринто. Кто хочет вернуться, шаг вперёд!
Дураков не нашлось. Все уже успели на себе ощутить «справедливость» дома Хоринто и понимали, возвращение обратно в камеру — это гарантированная медленная смерть или путь к безумию.
— Хорошо, с этим разобрались. Но скажу вам, как есть. Не все из вас пригодны для службы нашему великому дому. Для того, чтобы заработать себе шанс попасть в гвардию и стать рекрутами, придётся сразиться с вот этими ребятами, — Содер кивнул в сторону пятёрки бойцов, что пришли с ним, — Именно эти они будут решать, достойны ли вы попробовать или вернётёсь обратно и будете ждать своей участи.
По строю бывших заключенных прокатилась лёгкая волна гула.
— Молчать! — гаркнул Содер и кивнул пятёрке своих подчинённых.
Гвардейцы разошлись по ангару и застыли на равном удалении от друг друга.
— Каждому из вас придётся доказать, что он чего — то стоит. Не прошедшие испытание, вернуться обратно в камеру.
На лицах гвардейцев застыли кривые ухмылки. По ним было видно, что они нисколько не опасаются застывшей перед ними толпы.
— По одному, с этого края, — сказал Содер и кивнул в сторону, где стоял, в том числе и я.
Промедление с потерявшей разум девушкой, сыграло со мной злую шутку. Я оказался в числе первых, кто должен был выйти против гвардейцев. А это означает, что я так и не узнаю, на что способен противник. Не скажу, что это катастрофа, но всегда лучше знать, как действует твой потенциальный враг, чем оставаться в догадках о его возможностях.
— Тебе придётся сразиться с гвардейцем, — шепнул я на ухо русоволосой.
Большего я сделать для неё не мог. Драться вместо неё мне не позволят. Да и нужно ли мне это? К моему удивлению, девушка резко кивнула и сделала несколько шагов вперед. Это означало многое. Несмотря на её отстранённый вид, она понимает, что происходит вокруг и может хоть как — то действовать самостоятельно.
— Выйти из строя! — приказал Содер, и мне пришлось подчиниться.
В противники мне достался крепкий парень лет тридцати. Чуть выше меня, с хорошо развитой мускулатурой, он производил впечатление серьёзного противника. К сожалению, у меня не было возможности оценить, на каком этапе он находится. Поставлю на то, что, в самом худшем случае, у него установлены все улучшения этапа тела.
— Готов к проигрышу? — спросил гвардеец с ухмылкой.
— А ты?
— Ты так веришь в себя?
— Посмотрим...
Гвардеец не стал нападать первым. Он стоял на месте и ждал, когда я сделаю первый ход. Разумно, если главный критерий — это оценить кандидата, а не задавить его сразу своей силой. Несмотря на все свои тренировки, несмотря на опыт Подземья, я не переоценивал себя, понимая, что мне ещё многое предстоит пройти, прежде чем я стану действительно серьёзным бойцом.
Я медленно приближался, и когда до врага осталось не больше нескольких метров, резко ускорился. Кулак со свистом рассёк воздух, целясь в скулу противника. Гвардеец словно ожидал чего — то подобного ушёл в сторону и попытался ударить меня ногой в бок. Я не позволил этому случиться, резко ушёл влево и разорвал дистанцию.
В глазах гвардейца появилась заинтересованность и искра азарта.
В этот раз он напал первым. Его кулак рванул вперёд, одновременно он попытался зайти мне в бок. Я не стал уворачиваться, принял удар на скрещенные предплечья. И кажется, зря. Удар был такой силы, что меня отбросило назад.
— Неплохо... — прокомментировал
