на улицах города праздновали день рождение и помолвку Онар, Ра остановилась на тропе, за поворотом которой находился её дом. С несколько встревоженным видом она заплела мешающиеся волосы в косу и сделала шаг к небольшому оврагу за тропой, откуда услышала чей-то сдавленный стон.
На всякий случай она достала из-за чёрного широкого пояса нож и крепко сжала его деревянную рукоять. Ра слышала, что произошло во дворце. Слухи о сорванной помолвке Онар и прерванном магией бале испугали её не меньше, чем всех жителей Илиндора, поэтому возвращаться в свой дом, за которым стеной возвышался вековой лес, Ра казалось опасным. А ещё этот звук…
Среди низкорослых кустарников и цветов, что-то или кто-то лежал, и Ра не стала бы спускаться по крутому оврагу, если бы ей не казалось, что там находится человек.
Конечно, проще уйти, сделать вид, что ничего не заметила и избежать, таким образом, возможной опасности. Но Ра знала — если она так поступит, её будет терзать чувство вины и размышления, что за человек был там, внизу? Вдруг она могла помочь, а вместо этого сбежала, и он погиб?
Ра сделала шаг, ещё один, и тихо вскрикнула, увидев на земле окровавленного мужчину в дорожном плаще. Копна его светлых волос была выпачкана грязью, одежда изорвана и обляпана кровью, сильная рука до сих пор сжимала рукоять меча.
Ра, испугавшись и не зная, что делать, стала медленно отходить назад. Поднимаясь к дороге, она решила, что вернётся сюда с кем-нибудь из ближайшего поселения.
— Стой! — Ра вздрогнула и обернулась на голос. Мужчина встал на ноги и, прищурившись из-за яркого солнечного света, смотрел на неё. — Не бойся, опусти нож, — попросил он, и Ра только сейчас вспомнила, что всё так же держит перед собой своё оружие. — Я Арон из рода Эйрисандр, — представился он и, спрятав меч в ножны, подошёл ближе. — На меня и моих людей напали проклятые, выжил только я. Проклятых не берёт сталь… Скажи, где я нахожусь, как выйти к городу? Не помню, как дошёл до оврага, теперь не знаю, куда идти…
— Вам не так далеко до Илиндора. Надо лишь выйти на дорогу, пройти поселение Карион, свернуть к озеру, а оттуда Илиндор увидеть можно… Вам нужна помощь? — теперь Ра не столько боялась Арона, сколько волновалась за него. Но вглядывалась в его черты лица, пытаясь понять, правду ли он говорит.
— Нет, — обаятельно улыбнулся Арон, — ты и так помогла. Не ходи здесь в одиночку, в последнее время происходят странные вещи. У леса теперь опасно, лучше находиться среди людей.
Они вместе поднялись к дороге. Арон, когда Ра подала ему флягу с водой, в знак благодарности протянул ей золотую монету, прощально кивнул, и медленно пошёл в сторону города.
Ра быстрым шагом возвращалась домой. Мысль, что ночь ей придётся провести в пустом доме, нагоняла на неё страх и тоску.
Теперь шум листвы казался ей тревожным, из-за тишины Ра ощущала своё одиночество, колыхание трав и шорох зверей в зарослях пугали. Поменялось настроение — изменился и взгляд на окружающие вещи.
«Проклятые… — думала Ра. — Они обычно не выходят к людям, а я живу у самого леса. Ещё два дня после захода солнца они будут опасны… Ладно, ничего, о них и раньше говорили люди, ничего ведь со мной не случилось. Но тогда не было случаев нападения…»
Придя домой, она первым делом нарвала крапивы, что росла за забором, и положила её на пороге — это защита от магии. Веточку полыни Ра подвесила над дверью — это отпугивает различные существа, находящиеся под властью тёмных сил, а на подоконник положила тысячелистник — защита от оборотней и некоторых сущностей.
После проделанной работы, Ра стало спокойнее, но чувство, что вскоре произойдёт нечто опасное, не давало ей покоя. А предчувствия ещё ни разу не подводили её.
Не подведут они и теперь.
Глава третья
С наступлениями сумерек Ра закрыла на засов дверь и захлопнула ставни, которые закрывались со стороны комнаты, а не снаружи, как обычно бывает. Зажгла свечу, но потом, подумав, что её тусклый свет может быть виден через щель под дверью и приманить к дому незваных гостей, задула огонёк и оказалась в кромешной тьме.
Дом состоял из одной комнаты, в которой были старая кровать за печкой и большой стол у окна. Дверь, из под которой проникал прохладный, пахнувший влагой и листвой ветер, странно поскрипывала и трещала, будто в неё скреблись.
Ра села на полу у стола на круглый, тёплый вязаный коврик и поджала под себя ноги. Её оружие: обычный ножик с деревянной рукояткой — лежало рядом с ней, но Ра это не успокаивало.
В конце концов она вздохнула, улыбнулась и подумала: «Я боюсь того, что ещё не произошло, да и не должно произойти. Действительно, что это я колочусь уже? Травы-обереги на своих местах, меня за ними нечести трудно учуять, случайно натолкнуться на мой дом сложно. Хватит вести себя так, будто меня уже убивают!».
Она поднялась, медленно, тихо, чтобы не скрипел пол, подошла к печи, свернула за неё и попала словно в маленькую узкую комнатку с серыми стенами, которые сейчас были невидны и казалось, что вместо них была одна лишь тьма. Ра легла на кровать, натянула на себя лёгкое одеяло, прислушалась к звукам снаружи и, не услышав ничего необычного, зажмурилась и попыталась заснуть.
К её дому, скрытому высокими травами и ветвями деревьев, метнулась, а затем отпрянула в сторону, пара теней. Кто-то низкорослый, скорченный и очень тихий, разве что дыхание его было громким и прерывистым, подошёл к окну, принюхался, отвлёкся на шорох со стороны повалившегося забора, и юркнул за кустарники.
В эту ночь необычайно много существ рыскало по лесу. Видимо, не только люди ощущали приближение страшных перемен. А ведь почти никто не знал, что именно должно случиться, но чувство тревоги, казалось, заполняло весь лес и улицы города.
Похожее на человека, только с неестественно длинными конечностями и горящими оранжевым светом глазами существо, огромными шагами направилось к дому Ра, протянуло когтистую руку к двери, царапнуло её, оставив на дереве глубокие бороздки, и приготовилось сорвать дверь с петель. Полынь, висевшая над входом, лишь раздражала Проклятого своим запахом, не скрывающим дух человека, что был внутри жилища.
Ра резко распахнула глаза, когда в её дверь что-то гулко ударило. Создалось впечатление, что кто-то резко дёрнул за дверную ручку. Сердце Ра бешено забилось.
Она, стараясь не шуметь, села на кровати
