— шофера «Синей звезды» — выдавали всю серьезность момента. Громадное рулевое колесо металось то влево, то вправо, следуя поворотам горной дороги. А черный подпружиненный поршенек в стеклянной трубке — указатель давления — подрагивал у самой красной черты.
Внезапно Саттон рванул на себя рычаг тормоза. Прямо посередине между скалой и пропастью лежало колесо. Покрышка на нем была разорвана когтями и зубами какого-то хищного зверя.
Марон и Рэн, выскочив на дорогу, с усилием подняли препятствие и сбросили его вниз, освобождая путь.
Пар снова засвистел в клапанах. «Синяя звезда» была одной из самых быстроходных машин Ордена. Но, как бы она ни была хороша — остановившись, она потеряла время. Оставалось надеяться лишь на то, что отравители из Зеленой, меняя колесо, потеряли больше.
Но «Синяя звезда» останавливалась еще и еще. Второй раз от падения в пропасть ее спасло только то, что Саттон, приближаясь к закрытому повороту, сбросил скорость — колесо с разодранной покрышкой лежало поперек дороги прямо за выступающей скалой.
— Проклятье! — выругался Рэн. — Сколько же у них запасок?!
В третий раз Саттон затормозил у живописной рощи, окруженной острыми лезвиями скал.
— Та-ак, — произнес Дигет. — Они еще и стреляют…
И точно: в стволе ясеня торчала короткая арбалетная стрела.
— Да еще, чего доброго, отравленными, — выразил общее мнение магистр. — Только бы успеть их догнать до тоннеля…
Но они не успели. Четвертое колесо лежало прямо у входного портала. Рядом, обвив лапы хвостом, сидела лесная кошка. Рэн подбежал к ней, быстро осмотрел шерсть, ища следы крови, и внезапно весело рассмеялся.
— Чему радуешься? — сплюнув на землю, поинтересовался Марон.
— Она говорит: «Резина невкусная. Не едят».
— Так это твой зверь порвал им все четыре колеса? — внезапно спросил магистр.
— Ну да. А что толку? Кто ж знал, что у них столько запасных! — Рэн безнадежно махнул рукой.
— Так мы едем дальше или возвращаемся? — вмешался Саттон. — У меня давление на красной черте, я долго стоять не могу!
— Стравливай пар, — распорядился магистр. И, немного подумав, произнес:
— Преследовать их дальше в открытую мы не можем. За тоннелем — уже Зеленая. Но и оставлять это дело просто так я не собираюсь. Если бы не та кухонная кошка, мы бы все лишились своих зверей.
Рыцарь, потерявший своего зверя, карается исключением из Ордена. Это необсуждаемое требование Устава было известно каждому из присутствовавших.
— Поэтому мы поступим вот так, — продолжил магистр. — Как вы все, конечно, знаете, в день Средлетья в Маллене открываются Орденские игры. Команду Синей провинции я первоначально планировал сформировать сразу после обряда Посвящения, однако из-за ряда чрезвычайных происшествий сделать мне это не удалось. Так что мы сделаем это сейчас. Саттон, дай-ка, пожалуйста мне бумагу, перо и чернила. И еще доску от какого-нибудь ящика.
— В кузове есть скамейки, — откликнулся Дигет.
— Отлично. Принеси-ка сюда одну.
Составление заявки заняло несколько больше времени, чем отпустил его уже догоравший закат. Но, по счастью, эта трудность обходилась легко: все тот же Саттон, намотав обтирочное тряпье на большой гаечный ключ, обмакнул его в топливо — раствор сосновой смолы в спирте — и поджег.
— Так, — произнес магистр, стоя на одном колене возле вытащенной из фургона скамьи. — Рэн из Карса. Если ты, Рэн, сможешь так же работать со зверем на состязаниях, почетный кубок Карсу обеспечен. Света! Побольше света! Фехтование на мечах. Ну, в этом Синяя провинция сильна традиционно. Осторожнее, не накапай тут смолу. Записываю: Марон и Дигет, оба из Крихены. Света, больше света! От юношей кто выступит? Ага, Морант и Хургин. Ну куда ты своим факелом прямо в бумагу тычешь! Стрельба из арбалета. Ливи, я же тебя учил! Записать? Пишу. Света, побольше света! Саттон, сколько раз повторять, не держи факел над бумагой! Это же официальная заявка! Сам-то ты выступать будешь? В рукопашной? Отлично. Света больше, не вижу!
Закончив составлять документ, магистр неловко — одной рукой — отвязал от пояса кожаный мешочек и достал оттуда печать.
— Вот и все, — подытожил он, аккуратно приложив ее к бумаге. — Все записавшиеся отправляются в Маллен на игры. А на самом деле вы должны выяснить два вопроса. Во-первых, отравители. Кто они и кто за ними стоит? Во-вторых, грузовик с ураном. Действительно ли он шел в Маллен? Если нет, то куда? Действительно ли там производят атомное оружие?
Магистр обвел взглядом рыцарей.
— И если это в самом деле так, — подытожил он, — то ваша третья и самая главная задача — представить Совету Семи доказательства запрещенного производства. Гроссмейстером отряда странников назначаю Марона. Бляха будет вручена ему по возвращении в Крихену. Всем, кто не записался для участия в играх — за мной в Крихену шагом марш!
— Отряд, внимание! Слушай боевой приказ! — скомандовал Марон. — Направление движения — Маллен. Дигету забрать факел у Саттона и до конца тоннеля идти впереди машины головным дозорным. Саттону вести машину вслед за ним. Я нахожусь в кабине рядом с Саттоном. Своим заместителем назначаю Рэна. Ему и всем остальным занять место в кузове. По местам!
И через несколько минут уже ничто, кроме легкого запаха смолы, не напоминало о людях, только что стоявших перед порталом тоннеля. Безмолвие гор возвращалось в свои владения.
А водитель той, другой машины уже видел зубчатые башни Маллена, черные на фоне светлого летнего неба. Здесь, в Зеленой провинции, отравители могли ничего не опасаться. По крайней мере, им очень хотелось так думать.
Но чудес не бывает. Тем более таких. В этом отношении Устав беспощаден.
Мелочи страннической жизни
— Отпирай ворота! — крикнул Саттон, высовывая голову из кабины. — К вам из Синей приехали!
— Что же вы посреди ночи-то? — участливо поинтересовался часовой.
— Да что! — раздраженно сплюнул шофер. — Форсунка засорилась. Четыре часа ковырялся. А тут еще впридачу какой-то болван на дороге колеса набросал. Не знаешь, тут никто не приезжал с вечера?
— Нет, с вечера — никто, — быстро ответил часовой.
— Значит, в Меттен поехал. Чтоб ему! Чуть полуось не сломал из-за дурака, — продолжал ворчать Саттон, осторожно въезжая в ворота.
Машину он поставил рядом с другой, поменьше, с надписью «Малахит» на дверце кабины. Но до этого, сдавая назад, он высунулся наружу чуть ли не по пояс, едва не коснувшись щекой обшивки чужого котла.
— Котел горячий, как огонь, — шепнул он Марону. И, затормозив, добавил уже вслух:
— Приехали, вылезаем.
— Оставайтесь пока здесь, — распорядился Марон. — А я с Рэном и Дигетом попробую выбить для нас хоть какое-нибудь помещение. Хотя сомневаюсь, что нам его так просто дадут. Видите, что творится?
И он указал на
