дверь.
— Постой-ка Ай Ню, — раздался нежный голос из-за двери, — если у него и правда есть навыки, я приму его. Приведи этого ученика ко мне.
— Как пожелает старейшина, — все её злобное и высокомерное поведение тут же пропало, и, кажется, она слегка побледнела. — Следуй за мной младший ученик.
Обрадованный таким поворотом в последний момент, я отправился за ней, осматривая открывшийся мне сад. Он был куда обширнее и богаче, чем тот, в котором я работал. Но алхимические травы, видимо росли где-то в другом месте, так как по пути я их не обнаружил.
Не заметив, как пролетело время, я оказался перед небольшим домиком, построенным из бамбука, он очень органично смотрелся посреди пестрого разнообразия трав.
— Старейшина Жу, я привела нового ученика.
— Хорошо, можешь возвращаться к работе, — донеслось из-за двери. — А ты, входи.
Собравшись, я открыл дверь и ошеломленно застыл. В домике была только одна комната, где посередине стоял чайный столик, а за ним сидела невероятно красивая женщина. Идеальные черты лица обрамляли черные волосы с зеленоватым отливом, рассыпавшиеся по голубому халату, выполненному из тонкой ткани, а её яркие зеленые глаза, казалось, видят меня насквозь. Увидев её взгляд, я пришел в себя и понял, что веду себя крайне грубо. Потому сразу же поклонился и постарался исправить ситуацию:
— Приветствую старейшину. Я Лин Си, новый ученик внешнего двора, пришел устроиться на работу в сад.
— Хорошо, дай мне свой жетон и расскажи, какого рода опыт работы ты имел в виду, — с легким удивлением произнесла она.
— Как скажете, — передав жетон, я начал подробно отвечать. — В моем родном городе был алхимик, и мне повезло устроиться помощником к его ученику. В мои обязанности как раз входил уход за его садом, и, хотя он не шел ни в какое сравнение со здешним, я считаю, что смогу быть полезен. В качестве платы за мою работу мне было дозволено читать книги о травах. И, таким образом, у меня есть некоторые знания и опыт.
— Что ж, тогда давай для начала проверим твои знания, — и устроила мне устный тест по названию трав, их особенностям, способам лечения и ухода.
Я старался отвечать наиболее подробно и настолько сконцентрировался, что даже не замечал, как начал задавать вопросы, когда речь заходила о неизвестных мне свойствах или видах. А когда тест подошел концу, и я осознал свое наглое поведение, мне стало крайне стыдно.
— Прошу прощения за свою наглость, просто меня всегда интересовала эта область знаний, — опустив голову повинился я.
— Все в порядке, я не вижу проблем в стремление к обучению. И если ты будешь хорошо выполнять свою работу, я не против иногда давать тебе такие небольшие уроки, — с мягкой улыбкой ответила она.
— Значит, я принят? — заикаясь произнес я.
— Да, твоих знаний вполне достаточно для работы здесь, я бы даже сказала, что они превосходят некоторых ленивых учеников, которые провели здесь уже несколько лет. К тому же ты одним из первых научился использовать ци, получил свои первые баллы от старейшины Тай, а значит, дисциплинирован и талантлив. А твой элемент воды также будет полезен, когда ты выучишь несколько вспомогательных техник, но я предоставлю их тебе только по завершении первого этапа.
Услышав такую похвальную характеристику, я был обрадован и удивлен.
— Что ж, я выделю тебе определенный участок сада, где все травы должны быть тебе знакомы, а если столкнёшься с какими-то затруднениями, то обратись к своим старшим сестрам. Твоя оплата будет составлять 10 баллов в месяц, для начала. И поверь мне это уже очень неплохо, чаще всего новые ученики получают всего около 5 баллов. Также на твоём жетоне теперь есть отметка, что ты работник сада, она также будет выступать ключом для открытия двери. Ты можешь проводить в саду столько времени, сколько захочешь, но независимо ни от чего травы должны быть в отличном состоянии при проверке в конце месяца. Еще тут есть общая столовая, где тебя бесплатно будут кормить раз в день и озеро для культивации водного элемента. Все понятно? — в ответ я мог только кивать, все еще ошеломленный тем, что мне удалось.
— Да, понял, я буду очень стараться. Спасибо вам старейшина… — наконец сумев собраться, ответил я, но запнулся на её имени.
— Прекрасно, можешь обращаться ко мне как к старейшине Жу, этого достаточно. Также забыла тебе сказать, что вход на территорию этого здания без приглашения строго запрещен. А также тебе нельзя без разрешения входить в сад внутреннего круга. Карта сада, чтобы ты не заплутал, висит на стенде рядом со столовой. Твой участок будет таким же, как номер группы, седьмой. Вроде бы все. А, точно, выйдя отсюда сверни налево и иди прямо как раз упрешься в столовую. Теперь, пока-пока, — слегка улыбнувшись, старейшина Жу чуть снова не ввела меня в ступор своей красотой.
— До свидания старейшина Жу, — несколько ошеломленный и на ватных ногах, я вышел из домика и побрел в указанном направлении.
Только спустя 10 минут я наконец-то смог прийти в себя. Удивительно, как одна её улыбка настолько выбила меня из колеи. Возможно, тут еще сказалась радость от успеха и её похвал. Так обдумывая все произошедшее, я добрался до широкого одноэтажного здания с открытой террасой, где сидело множество девушек. Удивленный, я наконец понял, что скорее всего, буду чуть ли не единственным парнем здесь и не факт, что это хорошо.
И как я и думал, не успел я подойти ближе, как ко мне направилось несколько учениц, которые не выглядели очень довольными.
— Кто ты? И что здесь делаешь? — обратилась ко мне та, что шла впереди.
— Здравствуй, старшая сестра. Меня зовут Лин Си, я новый ученик, который с сегодняшнего дня будет работать здесь, — вежливо ответил я. — Вот мой жетон.
— Хм, странно, раньше сюда не брали мужчин. У тебя элемент дерева?
— Нет, у меня элемент воды, но я немного разбираюсь в травах.
— Вода? Ясно, — услышав про мой элемент, её легкая заинтересованность тут же испарилась, и она развернулась, чтобы уйти, бросив напоследок. — Тогда удачи.
Что же такое с моим элементом, что все, кто слышат о нем, начинают относиться ко мне хуже. За исключением старейшин правда. Увидев, что остальные тоже начали меня игнорировать, а вторая подходившая девушка решила и вовсе ничего не говорить, я расстроился.
«Не время унывать, — мысленно подбадривал я себя, — сегодня я добился поставленных целей и надо продолжать в том же духе».
Стряхнув с себя все переживания, я пошел изучать карту. На ней также были
