Девушка смотрела на меня укоризненно, какбы говоря, что я сама виноватав том, что кулон пропал. Появившееся вокруг нее пламя цеплялось за ее кожу и одежду, вспыхивая на длинной юбке и перебираясь все выше. Девушка стояла объятая огнем, а я ничего не могла поделать, лишь стоя в стороне и смотря, как она сгорает заживо. Но провидица не кричала и не корчилась от боли. Она лишь покачала головой, улыбнулась и исчезла, забирая с собой пляшущий на земле огонь.
Словно затянув на шее петлю, из сна меня выдернул уже знакомый голос. Перед глазами вновь появилась линия пути, а звуки окружающего мира, проснувшегося раньше, затихали вдали. Поднявшись со скамьи, не обратив внимания, как упал молодой человек, до сих пор спавший, облокотившись на меня, я снова безвольной марионеткой шла вперед. Время перестало иметь значение. Происходящее вокруг, будь то хоть конец света, отошло на второй план. Важен был лишь голос, что пленительно вел за собой, обещая ответы на все вопросы. Голос оборвался. Наступившая тишина оглушала. Я остановилась, от чего плетущийся следом Вовка чуть было не налетел на мою спину, остановившись в последний момент.
— Что на этот раз?
— Не знаю… наверное, пришли. Вовка обреченно опустился на землю, издавая настолько вымученный вздох, что впору было сбегаться толпе сочувствующих со всей округи. Солнце давно село, а его место уверенно заняла полная луна. Темные деревья вокруг, сырая земля под ногами и никаких жилых домов и даже отдаленного намека на людей. Местность больше напоминала сельский лесок, нежели городской парк о котором мне подумалось сначала. Мы стояли перед невысоким слегка покосившимся забором. Калитка не находилась на месте, валяясь поодаль. По другую сторону был заросший высокой травой пустырь, со всех сторон окруженный часто стоящими деревьями. Никаких домов или построек, лишь одиноко растущее дерево по центру. Ствол его не смогли бы обхватить и пятеро, а обширная крона радовала глаз сотнями почти идеально подогнанных по размеру зеленых листочков. Сколько лет было этому могучему древу — не понятно, но почему-то хотелось верить, что не меньше пары сотен.
— Вовка, а мы где?
— Это ты мне скажи. Следы цивилизации давно закончились, а то, как мы сюда пробирались — врагу не пожелаешь. Последних людей я видел часа два назад, да и те смотрели на нас, как на сумасшедших.
— Может они и правы, — не то спрашивая, не то утверждая, протянула я, ступая за забор. Крона дерева образовывала почти идеальный круг, словно садовники ежедневно являлись на пустырь и ровняли каждый не к месту выбившийся сучок. А вот трава вокруг выпирающих из земли корней оказалась примята и местами выжжена. Спустился туман, сгущаясь и скрывая из виду потонувшие в траве ноги, подобно воде, расстилаясь по земле. Добравшись до дерева, дымка заволокла его полностью, пряча от наших глаз. Яркая вспышка — ударившая о землю молния — вынудила прикрыть глаза лишь на секунду, но и этого хватило, чтобы картина перед нами разительно поменялась. Словно поглощая туман, у дерева появилась девушка. Одета она была в узкие кожаные штаны, куртку темно-зеленого цвета и высокие сапоги.
Черные волосы до плеч, прикрывающая лоб челка и большие, остановившиеся на мне глаза. Из-за спины выглядывала рукоять меча и оперенье стрел, на бедре кинжал, а в тонкой, изящной руке — длинный лук. Обернись я сейчас, точно могла бы увидеть опешившего друга. Такой красоты он просто не мог видеть раньше. Но все мое внимание было обращено к загадочной фигуре. Девушка мило улыбнулась и протянула вперед руку, переворачивая ладонью вниз. Каждое ее движение походило на течение воды — плавное и спокойное. Словно ручеек, из-под пальцев показалась цепочка со знакомым кулоном, зависая в воздухе. От украшения исходило тусклое свечение. Будто языки пламени стали реальны. Я сделала шаг вперед, намереваясь забрать принадлежащую мне вещь, но незнакомка предупредительно вскинула руку. Послышался тихий металлический треск. Кулон вместе с цепочкой заискрился и исчез.
— Нет! Не помня себя, я кинулась вперед, не замечая руку друга, безуспешно схватившую воздух за спиной. Девушка прикрыла глаза и прижала руку к груди. На тонком кожаном шнурке затрепетал небольшой кулон — три сцепленные между собой спирали. Луна вышла из-за облаков, озаряя пустырь белесым светом. От застывшей на месте девушки волнами расходилось тепло, останавливаясь на уровне прожженной травы под ногами и уплотняясь у самой ее кромки, образовывая четко очерченный круг. Воздух над своеобразной границей, начертанной незнакомкой, становился плотнее и отдавал тусклым свечением, словно впитывая лунный свет, скрывая девушку из виду. Насмешливо улыбнувшись, воровка поманила меня пальцем, прежде чем столб света поглотил ее полностью. Я бежала, не замечая несущегося следом Вовку, из последних сил пытающегося предотвратить неизбежное. В голове трепетала единственная мысль — девушка исчезнет, и мой кулон исчезнет вместе с ней. Казалось, в этом мире сейчас нет ничего важнее, чем последовать за незнакомкой. Свет, заполнивший все вокруг, резал глаза, подобно вакууму не пропуская ни единого звука извне. Вокруг замелькали голубые искры, опасно приближаясь к лицу. Зажмурившись, я приготовилась к худшему.
* * *
— Но, моя Королева! — взмолился слуга, припадая на одно колено и склонив голову. Больше всего ему хотелось просить, чтобы Повелительница отказалась от этой затеи, ведь это означало бы еще какое-то время спокойного существования. Но вслух произнести подобное не осмелился бы даже самый приближенный к трону, так куда уж было ему открывать рот. На симпатичного юношу у Королевы имелись свои планы. Только поэтому она могла позволить изредка ей возразить. Но сейчас совсем другое дело. Настроение у женщины было порядком испорчено.
— Разве я не говорил вам, что она обманет?.. По всей видимости, слуга, сохранивший голову на плечах после первой ошибочной реплики, посчитал, что и это высказывание не будет излишним. Но терпению Королевы пришел конец. Женщина поднялась со своего места, поднимая руку и всем своим видом давая понять, что тема исчерпана. Девчонка справилась. Но как посмела она не явиться и не приклонить колено пред своей Королевой? Мысль терзала ее слишком долго. Но никак нельзя было выдать эмоции, ведь никто не должен узнать о ее планах. Тем более глупые людишки, прислуживающие в замке и появляющиеся столь не вовремя. На лице Королевы на мгновенье промелькнуло недовольство и молодой человек поспешно припал к земле, ругая себя за излишнюю смелость.
Но, к его удивлению, наказания не последовало. Покачивая бедрами, женщина величаво прошла к высокому столу, на котором стоял графин с вином, и наполнила кубок красной жидкостью, не нуждаясь в помощи слуг. Приятный напиток слегка успокоил нервы и позволил сделать улыбку на лице более естественной. Вернувшись на трон, она поставила кубок на подлокотник, всматриваясь в темноту за окном. Ночь давно вступила в силу, и скорый рассвет не навевал на женщину ничего, кроме тоски. Королева по праву считалась великолепной женщиной. Длинные русые волосы, струящиеся по плечам, обрамляли узкое лицо, мягкие черты которого не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. Но слегка заостренный подбородок говорил о крайнем вероломстве, присущем ей.
Она всегда знала чего хочет, и без стеснения использовала все свои достоинства. Небесно голубые глаза, изящно изогнутые тонкие брови, маленький нос и губы, подобные лепесткам алых роз, оставались в памяти еще долгое время после встречи с ней. Великолепную фигуру с пышными формами всегда подчеркивали облегающие наряды, которым Королева отдавала предпочтение.
