Капитан устало потёр виски, стараясь справиться с нарастающей мигренью, но нескончаемый трёп учёного этому совершенно не способствовал.
– Набор по вакансии «балаганный шут» компания не объявляла, говорите коротко и по делу.
– Да-да, конечно, простите, капитан, – Крокус с готовностью закивал. – Просто, когда я начинаю размышлять обо всех этих неисследованных планетах и о том, что они таят в своих недрах, меня охватывает просто дьявольское любопытство, – учёный нервно пригладил полы халата. – Так вот, капитан Штрудль. Я, Крокус Штейн, доктор геологических наук, имею огромнейший опыт в исследовании поверхностей – почв, горных пород, металлов и даже водоёмов, хотя это уже из области биологии. Исследования за пределами Внешнего Кольца – это не только формы жизни, но и то, что от них осталось. А также нахождение ценных ресурсов. Эти исследования могут помочь галактике расширить свои горизонты. Твердыня планет о многом может нам поведать! И я хочу участвовать в этих удивительных открытиях, – устремлённый на Кристофа взгляд горел от предвкушения.
Кажется, Крокус Штейн относился к тому типу людей, которых проще убить, чем доказать, что ты не согласен с их мнением. Наспех собранный экипаж и без того уже напоминал Кристофу космический зоопарк и дурдом на выезде по совместительству, а безумный учёный и вовсе являл собой вишенку на торте.
Капитан Штрудль терпеть не мог ни вишню, ни торты.
Нет, претензий к квалификации профессора Штейна, внимательно изучив его внушительное резюме, Кристоф абсолютно не имел. Только вот престарелый искатель приключений был так же уместен на борту его корабля, как тюлень уместен на скачках.
– Господин Штейн, – наконец прервал свои мрачные размышления капитан, с сожалением мысленно отказываясь от варианта «проще убить». – Если вам кажется забавным на старости лет поиграть в астронавта, то вынужден вас расстроить: возможности изображать из себя космического рейнджера вам здесь не представится. Потому как у меня нет ни малейшего желания оплачивать ваши похороны, если вы вдруг вздумаете скоропостижно скончаться за Внешним Кольцом от избытка чувств.
– Но я же всё равно полечу в экспедицию? – растерянно развёл руками профессор, принявшись нервно теребить манжету халата. – Капитан, я не так бесполезен, как кажусь. У меня отменное здоровье для моих неполных шестидесяти восьми! Я буду соблюдать общий порядок наравне с остальным экипажем, я не доставлю вам никаких неудобств, вы даже меня не заметите!
Кристоф с усилием стиснул виски. Единственное, чего сейчас хотелось капитану, так это незамедлительно убрать с глаз долой этого назойливого старика.
– Пенсионной надбавки не получите – в смете этого не предусмотрено, – отрезал капитан.
– О, не беспокойтесь об этом – у меня грант на исследования с довольно обширными условиями! – вновь поспешно затараторил профессор, торопясь вывалить на Штрудля как можно больше информации за секунду. – Руководство НИИ надеется, что из этой поездки можно привезти несколько новых образцов, – ведь результаты этих изысканий могут стать сенсацией, достоянием всего человечества! Ну а я лишь скромно вызвался стать проводником новых открытий, – учёный в волнительном предвкушении улыбнулся, сверкнув на редкость хорошими зубами.
– Ожидайте за дверью.
– Так я принят? – дотошно уточнил профессор.
– Да, – полусказал-полувыплюнул Кристоф.
– О-о-о, благодарю, господин Штрудль, обещаю, вы не пожалеете! – неумело отсалютовав, учёный развернулся и довольно шустро покинул кабинет, будто бы опасаясь, что Кристоф может передумать.
«У-у-ух, полетаем!» – вслед за этим восторженно раздалось уже из коридора, заставив Криса болезненно стиснуть виски. Этот полёт вне всяких сомнений грозил обернуться для него одной большой головной болью.
Кристоф отложил планшет в сторону и задумался. Формально бóльшая часть экипажа хоть и оставляла желать лучшего, но всё-таки была набрана. По факту же – Кристоф и на сотню световых лет не подпустил бы к своему кораблю как минимум две трети этого сброда. Кандидаты же из дополнительного списка как назло имелись лишь для более-менее устроившей его трети. Всё было бы иначе, если бы только руководство удосужилось спросить его мнения. Впрочем, ему ничто не мешало исправить этот досадный промах.
Кристоф вновь пододвинул к себе планшет и клацнул пальцами по сенсорному экрану, отправляя запрос вызова исполнительному директору «Космоса без границ», куратору экспедиции и своему непосредственному начальнику – Дейву Фардису.
Без острой на то нужды Крис старался лишний раз не пересекаться с этим высокомерным карьеристом, который, наверное, даже свой день начинал не с кофе, а с мантры о развитии компании и рисования графиков грядущих прибылей. Но перспектива провести полгода за Внешним Кольцом в компании ненадёжных людей являлась самой что ни на есть острой нуждой связаться с начальством лично, а не посредством письменного отчёта.
– Капитан Штрудль, – лощёная физиономия Фардиса в голографической проекции планшета светилась воодушевлением. – Надеюсь, вы звоните сообщить, что всё готово к вылету в срок?
Кристоф мысленно поморщился.
– Напротив. Более половины утверждённой вами команды я нахожу неподходящей для экспедиции за Внешнее Кольцо. Прошу отложить вылет и дать мне возможность подобрать экипаж самостоятельно.
Дейв Фардис в притворном удивлении округлил глаза.
– Полагаю, у вас есть веские причины для подобных заявлений?
– В штате не хватает помощника бортинженера.
– Это несущественно, – нетерпеливо перебил Фардис. – Вы ведь прекрасно знаете, что для вылета достаточно и минимального штата – пилота, инженера, медика и геолога. Остальные – лишь приятный бонус для удобства работы, а не насущная необходимость. И уж тем более не повод откладывать вылет.
– Вы не дали мне договорить, – холодно продолжил Штрудль. – «Доктор», которого вы утвердили на должность старшего медика, ни дня не проработала с людьми. Младший медик не имеет образования. Почвовед – лабораторный сотрудник без опыта полевых исследований. Не говоря уж о практикантке. Вы всерьёз рассчитываете, что я позволю этой неблагонадёжной девице управлять моим кораблём?
Фардис заметно скривился.
– Об этом нужно было думать раньше, капитан. До того, как вы наработали себе безупречную характеристику, за которую семейство Юковски и уцепилось, требуя практики именно в составе вашего экипажа и никакого другого. Компании не нужны проблемы с Юковски. Этот вопрос закрыт и более не обсуждается. Равно как и другие ваши претензии.
Кристоф медленно выдохнул, с трудом давя в себе раздражение.
– Профпригодность команды – это не претензии. Это объективное требование, нарушение которого может стоить кому-то жизни. Или даже хуже – потери потенциальной прибыли компании, – он не сумел сдержать сарказма в голосе. – Вы станете рисковать срывом полугодовой экспедиции ради пары дней задержки на подбор нормального штата?
