– О, – произнес Тони. – Раз так...
– Серьезно, Старк. Не пойдешь со мной, – продолжала Хилл, – объект для тебя потерян. Может, это не так уж и страшно. Но... если он выскользнет из рук ЩИТа, его запрут в хранилище, будто его никогда не существовало. А значит, мы не сможем исследовать потенциальную угрозу.
Тони посмотрел на Пеппер, лицо которой сейчас ничего не выражало. Она уже знала, что он решил, и осознание этого отдавалось болью в груди Старка.
– Как только вынесешь свое заключение об этом объекте, расскажем, где его нашли. Все, что знаем сами, – в голосе Хилл появились нотки нетерпения. Она посмотрела через плечо Тони и, заметив рассматривающий их во все глаза персонал, нахмурилась. Наконец, решив, что их разговор вряд ли слышат, она все же перешла на шепот, заглянув другу прямо в глаза: – Наше предположение состоит в том, что этот предмет, чем бы он ни оказался... неземного происхождения.
* * *
ЗАСТЕГИВАЯ молнию на чемодане в пентхаусе, Тони чувствовал, как Пеппер сверлит глазами его спину. Он поднял сумку, не желая поворачиваться и встречаться с ней взглядом.
– Ничего страшного, Тони, – произнесла она голосом, который явно противоречил словам, – если бы ты отказался, я бы сама заставила тебя отправиться с Хилл.
– Только потому, что знаешь: останься я здесь, мыслями все равно весь отдых был бы в миллионе километров отсюда, – сказал Тони, глянув в окно с видом на белый и пустынный, как холмы Сахары, пляж. Он знал, что от его слов станет только хуже, но до этого момента все шло очень хорошо.
Он повернулся к Пеппер и, не глядя в глаза, быстро поцеловал ее в щеку. Когда он двинулся к выходу, девушка мягко коснулась его руки.
– Ты правильно поступаешь. Ты знаешь, что я это понимаю.
– Лучше всех на свете, – согласился Тони и направился к двери.
– Ты был бы не ты, если бы отказался ехать прямо сейчас.
Он взялся за ручку и наконец позволил себе взглянуть на любимую женщину через плечо. Она все еще стояла в халате у постели. Он посмотрел на свежие белые простыни. Даже не тронутые. Интересно, насколько она тут останется после его отъезда? «Ненадолго», – подумал Тони.
– Я твой должник. – Тони открыл дверь и выскользнул наружу.
Оставшись одна, Пеппер села на кровать и уставилась туда, где только что стоял Тони Старк.
– Запишу на твой счет, – проговорила она.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ПЕРВЫЙ KОHTAKT
МЕНЬШЕ, чем через час, они с Марией шли бок о бок по длинным, неотличимым друг от друга коридорам штаб-квартиры ЩИТа. Серо-белые стены и запах дезинфицирующих средств напоминали Тони о двух самых нелюбимых местах: больнице и средней школе. В первое он попадал с завидной регулярностью, а о втором предпочел бы ничего не помнить.
По дороге они миновали бесчисленное количество мужчин и женщин, которые, будучи в одинаковых костюмах и темных очках, вполне могли оказаться клонами на первый взгляд.
– Дресс-код у вас строже некуда, – сказал Тони, шуточно салютуя проходящему мимо агенту. Покидая отель, он надел джинсы и теплую рубашку, на которой закатал рукава, открыв загорелые руки, и оттого в море костюмов и галстуков ЩИТа выделялся больше обычного.
Единственным, чем он хоть сколько-то был схож с агентами в холле, был чемодан. Но то, что скрывалось в кейсе, впечатляло куда больше файлов, папок и захваченного из дома ланча.
– Похоже, у вас не слышали о неформальной пятнице.
– Это первое, что ты мне сказал с тех пор, как мы сели в самолет, – проговорила Хилл. – Я уж думала, ты решил выказать мне неприязнь.
– Это было бы так по-детски с моей стороны.
– Именно так я и подумала, – согласилась Хилл. Она остановилась перед укрепленными сталью дверями и прижала большой палец к светящейся панели над ручкой. Панель дважды пискнула, двери с гудением распахнулись внутрь и открыли маленькую комнату, в которой было еще несколько дверей. Хилл жестом позвала идти дальше.
Тони последовал за ней.
– Я сейчас должен быть на пляже с Пеппер.
– Подними руки, – скомандовала Хилл и протянула ладони вверх. Тони последовал ее примеру. Его тело осветили мириады зеленых лучей. – Мне показалось, Пеппер поняла срочность ситуации.
– Поняла, – с горькой усмешкой подтвердил Тони, когда погасли зеленые лучи. – Она понимает как никто.
Хилл посмотрела на Тони, а затем указала на его чемодан.
– Что у тебя там? Я была уверена, что на него сработают датчики.
– Там? – сверкая улыбкой, переспросил Тони. – Не понимаю, о чем ты. В нем инструменты. Обычные человеческие инструменты.
– Вот как? То есть ты защитил чемоданчик от сканирования?
Тони пожал плечами.
– Там обычные инструменты, – повторил он.
– Притворюсь, что ты поверил, что я тебе поверила. Насчет Пеппер. Не будь так строг к себе, – сказала Хилл, снова жестом позвав Тони за собой. – Посмотришь на объект, расскажешь, что он такое, пристыдишь всю лабораторию тем, как быстро разгадал эту загадку, позлорадствуешь и вернешься. Ведь ты так обычно и делаешь. И Пеппер знает, чего тебе на самом деле хочется.
– Именно, – согласился Тони. – В этом и проблема.
Следующая двойная дверь, открывшись, пропустила их к лифту, в который они вошли молча. Тони уставился на свое вытянутое отражение в панелях закрывающихся металлических дверей, и кабина поползла вниз. Пока они спускались, Тони размышлял о том, обращался ли ЩИТ к кому-то еще и говорил ли о странной находке, над которой жаждал поэкспериментировать. Существовали более очевидные кандидаты для изучения инопланетных артефактов. Но Тони входил в команду Мстителей, а значит, был ближе к ЩИТу, чем ему хотелось признавать.
Что у ЩИТа, что у самого Тони установились странные отношения с сообществом супергероев; иногда это было товарищество, иногда вражда. ЩИТ представлял собой глобальное правительственное учреждение, которое действовало в интересах Соединенных Штатов, но, по опыту Тони, разгребать оставшийся беспорядок приходилось тем, кто никогда не получал от них щедрого чека для оплаты труда.
От некоторых директоров организации Тони легко отмахнулся бы, какой бы любопытной блестяшкой перед ним ни трясли. Но в этом деле командовала Мария Хилл •– по крайней мере, он знал, с кем работает. Эта женщина была упорна, снисходительна, упряма и до крайности благородна – такие качества в глазах Старка делали ее самым квалифицированным специалистом для такого поста.
Но говорить ей об этом он не собирался. Слишком уж весело ее подзуживать.
– Чему ты ухмыляешься, Старк? – спросила Мария.
Тони склонил голову набок, улыбаясь еще шире.
– Подумал кое-что хорошее. О тебе.
