В потолок комнаты была вмонтирована «прослушка», провода откоторой шли в соседний номер, где скучали в полном бездействии два помощникаместного шерифа.
Дику Спрэйгу удалось добиться от шерифа только этого. Сетькосвенных улик опутывала Чу Бок Чанга все плотнее, и полиция округа считаладело завершенным.
В коридоре послышались шаги.
Дик Спрэйг растянулся на полу, сунув руку в распотрошенныйматрац.
В замке повернулся ключ. Дверь распахнулась, и на порогевозникла фигура человека, четко очерченная на фоне освещенного коридора.Человек щелкнул выключателем и тут же потрясенно ахнул. Ослепительный светзалил комнату, и Дик Спрэйг понял, что смотрит прямо в дуло автоматическогопистолета.
– Взломщик, да? – спросил Фрэнклин Уэлм.
Дик Спрэйг с угрюмым выражением лица поднялся на ноги инесколько раз моргнул от яркого света.
– Можете назвать это и так, если хотите, – мрачносказал он.
Уэлм хмыкнул и окинул беглым взглядом погром в комнате.
– Нашел что-нибудь стоящее? – спросил он, закрываяза собой дверь.
Дик Спрэйг пожал плечами.
Уэлм внимательно посмотрел на его летный шлем и кожануюкуртку:
– Летал, значит?
– Немного.
– И далеко?
– Просто изучал местечки вокруг перевала Конехо, гдеможно посадить самолет и пересесть в автомобиль, вот и все.
Уэлм подошел к Спрэйгу и рявкнул:
– Руки вверх – и быстро!
Дик поднял руки вверх.
Уэлм подошел к нему, ткнул стволом пистолета прямо в живот ипринялся обыскивать карманы «летчика». Сначала он обнаружил пистолет и бросилего на то, что осталось от кровати, затем вынул сертификат Дика, в котором былоуказано, что он является частным детективом. Он прочел, снова хмыкнул и швырнулего туда же, куда и пистолет. Наконец он достал из кармана Дика Спрэйга резнойнефритовый перстень – талисман.
Его лицо перекосилось от ярости.
– Где ты его взял? – злобно спросил Уэлм.
– Там, где ты спрятал, – спокойно ответилСпрэйг. – Я расколол твое алиби, Уэлм. Ты исправил время встречи взаписной книжечке. Ты совершил убийство, а потом обеспечил себе алиби. Но твояжадность погубила тебя, Уэлм. Ты оставил у себя самую дорогую вещь изколлекции.
Фрэнклин Уэлм сделал шаг назад. В правой руке он держалавтоматический пистолет, в левой – резное нефритовое кольцо. Он побледнел, иего лицо блестело от пота.
– Ты лжешь, – сказал он.
– Что ж, – пожал плечами Дик, – тогда пойдемв полицию и посмотрим, что скажут местные власти.
По лицу Уэлма пробежала судорога. По его глазам было видно,что он в панике, но затем он внезапно принял решение.
– Черта с два! – рявкнул он. – Я думал, мнеудалось замести следы. Однако на случай, если что-то пошло бы не так, явсе-таки приготовил путь к отступлению. Тебе не удастся обвинить меня своимипоказаниями в суде, и это чертово кольцо никогда не станет вещественнымдоказательством!
Дик знал, на что он идет, когда затаился в его комнате.Самая страшная опасность была, без сомнения, в том, что Уэлм начнет стрелять,прежде чем подоспеет поддержка. И сейчас он понял, что стоящий перед нимчеловек через секунду спустит курок пистолета.
– Быстрее! – крикнул он и отскочил в сторону.
Грохнул выстрел, и пуля едва не задела щеку Дика. В этотмомент дверь смежного номера распахнулась.
– Именем закона…
Фраза осталась незаконченной. Уэлм мгновенно повернулся ивыстрелил второй раз. На этот раз пуля достигла цели. Человек, стоявший вдверях, пошатнулся и рухнул на пол. Раздался еще один выстрел, потом послышалсятопот множества ног по коридору, еще выстрелы. Засвистел полицейский свисток. Сулицы донесся звук рванувшего вперед на полной скорости автомобиля.
Дик подбежал к дверям комнаты.
Один из помощников шерифа, извиваясь от боли, лежал на полу.Его дыхание было неровным и прерывистым. Второй, с побелевшим от напряжениялицом, как раз поднимался по лестнице.
– Сбежал! – крикнул он. – Кто бы могподумать, что он устроит такое! Расчистил себе путь пистолетом. Бедный Боб…выглядит ужасно… Надеюсь, он выживет… Вызовите «Скорую»! Я сообщу шерифу, и мыперекроем все дороги. Этот грязный ублюдок от нас не уйдет.
Дик Спрэйг схватил с кровати свой пистолет и бросился в холлотеля, где царила всеобщая сумятица. С улицы доносился вой сирены «Скоройпомощи».
Дик поехал следом за «Скорой помощью» в больницу. Он так и незаметил двух китайцев, которые следили за входом в отель. Выяснив, что спомощником шерифа все будет в порядке, Дик отправился в офис шерифа и, сидятам, слушал рапорты патрульных офицеров, которые перекрывали выезды из города.Рапорты были чисто формальными. Фрэнклина Уэлма не видел никто.
Полиция обнаружила его только в три часа ночи. Он был найденрядом с самолетом, спрятанным на тщательно скрываемой от посторонних глазпосадочной полосе, к северу от Конехо.
Фрэнклин Уэлм был мертв.
Шериф получил рапорт по телефону от поисковой группы,которая обнаружила посадочную полосу и лежащее там тело. Они увидели вспышкусвета, услышали шум двигателя и решили обследовать то место. В темноте они несразу нашли его, но когда через некоторое время они туда добрались, тообнаружили маленький самолет и рядом с ним труп.
– Как он умер? – спросил шериф.
В трубке пророкотал ответ.
– Я сейчас приеду, – сказал шериф. – Ждитеменя там. Не позволяйте никому ни к чему прикасаться. Хорошо. Пока.
Он повесил трубку и потянулся к шляпе.
Дик Спрэйг спросил:
– Как он был убит?
– Задушен, – ответил шериф. – На шее осталисьследы пальцев.
Дик Спрэйг вспомнил длинные пальцы, сломавшие карандаш.
– У следов на шее есть какие-нибудь особенности? –снова спросил он. – Я имею в виду следы пальцев. Может быть, они… можетбыть, это следы очень длинных пальцев?
– Я думаю, это невозможно определить, – покачалголовой шериф. – Просто следы пальцев. На шее – просто длинные синяки,которые ясно говорят только о том, что потерпевший был задушен.
– Понял, – сказал Спрэйг.
– Наверное, начались обычные разборки, и егозадушили, – заметил шериф.
Когда Дик вернулся в Сан-Франциско, Бесси Делвен показалаему свою новую шубу.
– Ее прислали с посыльным. При ней не было ни визитнойкарточки, ни письма. Принес парнишка-китаец. Он сказал, что шуба – для меня,взамен той, что я порвала, когда садилась в такси. Но я просто не представляю,откуда они могли узнать?
