Гром присел, приготовившись к прыжку, но серо-белая кошка вдруг с такой силой ударила его лапой в голову, что он рухнул на траву. В ушах загудело, перед глазами поплыли круги. Сгорая от стыда, Гром судорожно засучил лапами, пытаясь встать.
- Я сама разберусь! - услышал он шипение Лепестка, и поджарая кошка молнией прошмыгнула мимо него. - Я знаю эту кошку!
Не говоря ни слова, она бросилась на серо-белую одиночку, и они покатились по берегу, шипя и царапая друг друга. Лесная тишина взорвалась яростным кошачьим визгом.
Гром встал и отряхнулся. Он знал, что должен броситься на помощь Лепестку, но кошки сцепились так крепко, что он не мог нанести удар без риска оцарапать свою соратницу. Тем не менее, он попытался приблизиться к дерущимся, но его остановил приказ Чистого Неба.
- Стой, где стоишь! Это не твоя битва!
Стоя чуть в стороне, его отец внимательно наблюдал за схваткой. Вид у него был спокойный и даже немного задумчивый, словно коты каждый день рвали друг друга у него на глазах.
- Лепесток давно знает эту кошку, - пояснил он. - её зовут Дымка. Мать Лепестка и Лиса умерла, когда они были совсем беспомощными котятами. Они просили Дымку о помощи, но она прогнала их. Лепесток ей этого не простила.
- Что ж, я могу её понять, - пробормотал Гром.
«Я сам мог оказаться в таком же положении, если бы не Серое Крыло», - молча добавил он.
Наконец Лепесток смогла опрокинуть противницу на землю. Дымка отчаянно вырывалась, её зелёные глаза метали молнии. Обе кошки обливались кровью, морда Лепестка была расцарапана острыми когтями.
- С сегодняшнего дня это наша территория, - прошипела Лепесток. - Убирайся, пока цела!
- Ни за что, блохастая шкура! - прорычала Дымка. Собрав все силы, она сбросила с себя Лепестка, швырнула её наземь и впилась зубами в ухо. Лепесток пронзительно завизжала и забила задними лапами, но Дымка ловко увернулась.
- Лисий помёт! - выругался Чистое Небо. В два прыжка он очутился возле кошек и отбросил Дымку в сторону, позволив Лепестку подняться. Вдвоём они опрокинули Дымку на землю, Лепесток навалилась на её задние ноги, а Чистое Небо, упершись одной лапой в плечо поверженной кошки, занёс вторую над её горлом.
- Нет! - закричал Гром, срываясь с места. - Позволь ей уйти!
Чистое Небо покосился на него.
- Я предложил ей такую возможность. Она отказалась. Впрочем, если ты просишь… - Он опустил взгляд на Дымку. - Ты уйдёшь с миром?
- Ни за что! - прохрипела кошка.
Она рванулась, целясь оскаленными зубами в голову Чистого Неба, но он оказался быстрее. Его когти глубоко вонзились в серое горло Дымки, рванули - и кровь хлынула на траву, забулькала, заглушая последние слова кошки. Потом Дымка вытянулась на земле и затихла, только кровь ещё какое-то время продолжала течь на стелющиеся по земле колючие плети ежевики.
Чистое Небо брезгливо отошёл в сторону.
- Глупая тварь, - прошипел он, - её погубило упрямство!
Он говорил резко и зло, но Грому показалось, что его отец пытается заглушить жалость к убитой им кошке.
Чистое Небо взглянул на Лепестка, которая отряхивала свою всклокоченную шерсть.
- Ты славно сражалась. Эта тварь сполна заплатила за то зло, которое она причинила тебе и Лису.
Лепесток молча кивнула, но не сказала ни слова.
Гром с трудом заставил себя не отпрянуть, когда отец повернулся к нему.
«Наверное, он считает меня трусом из-за того, что я остался в стороне! Но ведь он сам меня остановил, когда я хотел помочь Лепестка!»
К его удивлению, Чистое Небо одобрительно кивнул ему и улыбнулся.
- Поздравляю! Ты проявил сострадание к поверженной противнице, это дорогого стоит. Такое великодушие выдаёт задатки подлинного вожака.
Он обошёл вокруг Грома, пристально разглядывая его, словно видел в первый раз. Почему-то это неожиданное внимание отца заставило Грома ещё сильнее нервничать.
- Я так часто узнаю в тебе себя, - негромко обронил Чистое Небо.
Шерсть на шкуре Грома зашевелилась и встала дыбом.
«Почему мне кажется, что он не хвалит меня, а угрожает?»
- Серое Крыло отлично тебя выучил, - продолжал Чистое Небо, останавливаясь перед Громом. - Но только я смогу сделать из тебя вожака! Сегодня ты доказал, что я в тебе не ошибся. А теперь продолжай помечать границу. Эй, Лепесток! - Чистое Небо махнул хвостом в сторону. - Ты начни оттуда.
- Уже! - мяукнула Лепесток и бросилась вниз по течению, даже не взглянув на мёртвое тело кошки.
Медленно бредя через заросли ежевики, Гром старался почувствовать хотя бы слабую радость от отцовской похвалы. Но на сердце у него было пусто и тошно.
«Сколько ещё котов должно погибнуть, прежде чем он успокоится?»
Продираясь сквозь стелющиеся по земле ежевичные плети, Гром услышал тихий писк, доносящийся из глубины куста.
«Мышь! - встрепенулся он, и в животе у него громко заурчало от предвкушения. - Вряд ли Чистое Небо будет возражать, если я ненадолго прервусь, чтобы поохотиться».
Он втянул в себя воздух, но не смог уловить ни единого запаха, кроме удушливого зловония пролитой крови. Тем не менее, писк не смолкал, поэтому Гром решил забраться в куст и поискать там.
Через несколько шагов он резко остановился, впившись когтями в землю. Прямо перед ним, на мягкой подстилке из папоротников лежали два крохотных котёнка. Они разевали розовые пасти и отчаянно пищали, зовя мать.
«Так вот почему Дымка не могла уйти и сражалась с такой яростью… Она защищала своих котят! Мы убили мать и оставили котят сиротами…»
Гром откашлялся, повернулся в сторону ручья.
- Чистое Небо! - позвал он. - Подойди сюда, посмотри!
Послышался шорох ветвей, и Чистое Небо вырос за плечом у сына.
- Ну, и ради чего ты заставил меня набрать полную шкуру колючек, - проворчал он и вдруг осёкся. - Ох, мышиный помёт! - еле слышно выдохнул Чистое Небо.
- Что нам делать? - прошептал Гром. Жалобные крики несчастных сирот разрывали ему сердце.
Несколько мгновений Чистое Небо молчал, потом решительно шагнул к котятам.
- Для начала нужно вытащить их отсюда, - проворчал он, хватая за шкирку ближайшего котёнка. Это оказалась серая с белым кошечка, очень похожая на Дымку. Она испуганно запищала и замахала лапками, когда Чистое Небо понёс её из куста на открытое место.
Гром взял второго котёнка - крепкого рыжего малыша - и бережно понёс его следом, стараясь, чтобы ни одна колючка не оцарапала мягкое нежное тельце.
Когда он вышел из куста, Чистое Небо уже положил серую малышку на траву и мрачно смотрел на неё. Гром положил рыжего котёнка рядом с сестрой и вздохнул. Котята барахтались в высокой траве, испуганно пища и натыкаясь друг на друга.
