Когда Грому стало казаться, что он уже не может больше ждать, Чистое Небо вскочил на пень и окинул взором собравшихся. Его серая шерсть казалась серебряной в лунном свете, глаза сияли, как звёзды. Гром с шумом втянул в себя воздух, восторгаясь величием своего отца, вознёсшегося над всеми ними.
Чистое Небо подождал, когда на поляне воцарится мёртвая тишина, и вскинул голову.
- Привет всем, - зычно пророкотал он. - Я собрал вас, чтобы сообщить, что пришло время изменить границы нашей территории.
Гром услышал, как сразу несколько котов охнули от неожиданности. В животе у него тревожно заурчало. «Что это значит?»
- После пожара дичь не спешит возвращаться в лес, а мои коты не должны голодать! - продолжал Чистое Небо, и его глаза потемнели от тревоги. - Я никогда не простил бы себе, если бы не смог накормить досыта свой лагерь!
Сидевшие внизу коты сочувственно загудели. Иней вскинул голову и громко сказал:
- Тебе не в чём себя винить, Чистое Небо! Скажи нам, что делать, а уж мы тебя не подведём!
Чистое Небо с признательностью кивнул.
- Благодарю тебя, Иней. Я очень ценю твою преданность.
Гром чувствовал себя так, будто полчища муравьёв шевелились под его шкурой.
«Мой отец говорит об изменении границ, но я уже знаю, что он хочет их расширить, - в смятении думал он. - Почему я сомневаюсь в нём? Почему боюсь услышать его решение? Ведь он мой отец!»
Гром обвёл глазами других котов, чтобы узнать, разделяет ли кто-нибудь его опасения. Все взгляды были устремлены на Чистое Небо, только Быстрая Вода украдкой покосилась на Грома и тут же отвела глаза.
- На рассвете я соберу котов, которым доверю великую честь стать учредителям новой границы, - продолжал Чистое Небо. - А сейчас вам всем пора спать. Выспитесь хорошенько, друзья мои! Кто знает, что ждёт нас завтра?
Коты оживленно замяукали, гадая, кого изберёт их вожак в завтрашний патруль. Чистое Небо спрыгнул с пня и поманил хвостом Грома.
Удивленный и немного расстроенный, Гром вскочил и бросился через всю поляну к отцу.
- Давай отойдём, - мяукнул Чистое Небо и отвёл Грома в укромное местечко под корнями старого дуба. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, Чистое Небо склонил голову и негромко сказал:
- Теперь ты понимаешь, почему я лично тренировал тебя по утрам? Да-да, ты не ошибся. Я хочу, чтобы завтра ты был рядом со мной и принял участие в установлении новых границ.
Гром невольно разинул пасть.
- Я?
Его отец кивнул.
- Я прошу тебя исполнить свой долг. Это великая честь - ты готов, сын мой?
Грому показалось, будто он разрывается пополам. Он не был уверен в праве Чистого Неба расширять свою территорию, но всё равно отчаянно хотел отличиться перед отцом и заслужить его похвалу.
- Я… Я знаю, что должно пройти время, прежде чем лес восстановится после пожара, - робко пробормотал он. - Но даже сейчас у нас достаточно дичи, голод нам не грозит.
Чистое Небо резко отвернулся, в его глазах мелькнула боль. Гром молча ждал, понимая, что опять сказал что-то не то. Наконец отец снова повернулся к нему, и Гром с трудом заставил себя выдержать взгляд его пронзительных голубых глаз.
- Да, я понимаю, почему ты не видишь признаков голода, - сухо произнёс Чистое Небо. - Что с тебя требовать, ведь ты никогда в жизни не голодал! Ты не можешь увидеть медленное, жестокое наступление голода.
- Но… - пролепетал Гром, прекрасно знавший, что в лесу полно дичи и охотники ни разу не вернулись в лагерь с пустыми пастями.
Чистое Небо сделал вид, будто ничего не слышит.
- Но я слишком хорошо помню жизнь в горах, - продолжал он. - Сегодня всё кажется благополучным, все коты выглядят здоровыми, а уже через несколько рассветов они едва волочат лапы от слабости. И сейчас я уже вижу грозные признаки… - Он впился когтями в землю. - Я не допущу, чтобы ужасы голода вновь пришли к моим котам.
Гром понял, что пережитые в прошлом ужасы затуманивают взгляд отца, мешая ему видеть реальность, но что он мог поделать?
«Мы с ним знаем друг друга всего пару лун, - виновато подумал он. - Я должен научиться понимать его и верить в его искренность».
- Конечно, завтра я пойду с тобой, - ответил он. - И сделаю всё, что в моих силах.
- Именно этого я и жду от тебя, - кивнул Чистое Небо, глядя куда-то поверх головы сына. - Встретимся на рассвете. Ты первый отметишь нашу новую границу.
Глава XXIV
Белый туман уползал за стволы деревьев, оставляя влажный след на траве и лесной земле, пробирая холодом кошачьи шкуры. Чистое Небо ждал Грома на краю поляны, глядя куда-то вдаль.
Ледяной холод охватил Грома, словно кровь в его жилах превратилась в лёд.
«Что задумал мой отец?»
Когда Гром приблизился к отцу, тот коротко кивнул ему, не поворачивая головы, и остался стоять на месте. Гром остановился рядом и стал ждать, борясь с нарастающим смятением.
Вскоре шорох травы возвестил о появлении Лепестка.
- Отлично, - бросил Чистое Небо. - Идём!
Он первый зашагал в лес, направляясь в сторону поляны с четырьмя дубами.
«Неужели он, в самом деле, хочет присоединить все земли до самой поляны?» - поразился Гром.
Но Чистое Небо остановился на краю ручья, не доходя дюжины хвостов до поляны.
- Вот этот ручей будет нашей новой границей, - объявил он. - Гром, тебе предоставляется великая честь поставить первую метку.
Гром услышал, как Лепесток пренебрежительно фыркнула у него за спиной, и виновато опустил голову.
«Хорошо хоть, что эта обязанность не связана с дракой или преследованием чужих котов», - подумал он про себя и побрёл вдоль ручья, оставляя метки через каждые несколько шагов. Вскоре он очутился перед густым кустом ежевики, который рос так близко к воде, что пришлось обогнуть его и расставить метки со стороны леса.
Чистое Небо раздражённо зашипел.
- Неужели нельзя подойти ближе к ручью?
«Можно, конечно, если ты хочешь, чтобы я оставил свою шкуру на колючках!» - огрызнулся про себя Гром, но не посмел спорить вслух.
- Хорошо, я сейчас… - начал он, но не успел договорить, как незнакомая серая с белым кошка выскочила из куста и с рычанием встала перед ним, грозно скаля зубы.
- Пошёл прочь, кусок помёта! - рявкнула она.
Несколько мгновений Гром растерянно смотрел на неё, застигнутый врасплох её агрессией и неожиданным появлением.
- Ну? - донёсся из-за куста суровый окрик Чистого Неба. - Чего ты ждёшь? Делай, что тебе сказано!
