Она бросилась к Кремнезубу, едва не столкнулась с ним на середине поляны. Серый кот молча положил свою ношу на землю, пригладил лапой вздыбленную смертью шерстку на голове ученика. Его глаза помертвели и смотрели в никуда, словно Кремнезуб до сих пор видел кровь и хаос битвы.
- Он сражался, как лев, - хрипло выдавил он, переводя безжизненный взгляд на Щербатую. - Он не должен был погибнуть, он вообще не должен был участвовать в битве! Я больше никогда не буду обучать котят, которым не исполнилось шести лун. Это злое дело и позор для всего нашего племени.
Щербатая присела рядом с крохотным телом Барсучишки, принялась вылизывать его шерсть, перепачканную кровью и грязью.
- Ты уйдешь в Звездное племя, Барсучишка, - бормотала она за работой. - Даю тебе cлово, ты будешь светить ярко-ярко, ты просияешь над всей землей…
- Он больше не Барсучишка, - тихо поправил ее Кремнезуб. - Перед смертью я посвятил его в воины и дал ему имя, о котором он мечтал. Надеюсь, предки простят меня за то, что я взял на себя обязанность предводителя. Но что сделано, то сделано. Теперь его зовут Барсучий Зуб.
Мучительная жалость к этому благородному коту стиснула горло Щербатой.
- Это прекрасное имя, - твердо сказала она сломленному горем воину, - и наш Барсучий Зуб его заслужил. Ты поступил правильно. Но всему этому нужно как можно скорее положить конец… - Она выпрямилась. - Теперь я должна сказать Таволге…
- Я сам ей скажу, - мужественно сказал Кремнезуб. - Это мой долг, кроме того, я хочу сказать ей, что ее сын погиб, как истинный воин.
Кремнезуб направился к палатке воинов, но тут у входа вновь зашуршала ежевика - в лагерь возвращался боевой патруль во главе со Звездоломом. Коты выступали гордо, с высоко поднятыми головами, их распушенные хвосты были похожи на сосновые ветки.
- Сегодня у нас будет пиршество! - воскликнул Звездолом и зычно подозвал к себе учеников: - Марш в лес! Принесите столько дичи, чтобы все наелись до отвала. Мы должны как следует отпраздновать этот день. Племя Теней вновь одержало победу!
Когда ученики убежали, Щербатая решительно направилась к Звездолому.
- У меня тоже есть для тебя новость, - рявкнула она.
Звездолом смерил ее недобрым взглядом, потом кивнул и направился в свою палатку. Щербатая вошла за ним следом. Ей показалось, что огромный кот заполнил все тесное пространство под корнями дуба своим мускулистым телом, полосатой шерстью и горящими глазами.
- Барсучий Зуб погиб. Ты уже знаешь об этом? - с вызовом спросила Щербатая.
На какой-то миг ей показалось, будто Звездолом опешил, но к нему так быстро вернулась его обычная наглая самоуверенность, что Щербатая не могла сказать точно, было ли это на самом деле.
- Какая неприятность, - проворчал он. - А ведь из него мог получиться славный вояка!
Щербатая почувствовала подступающую ярость. О, ей ли не знать, что клыки бешенства порой могут быть острее лисьих зубов!
- Я не сомневаюсь, что он мог бы стать прекрасным воином. Но в свой срок, а не в три луны! - прорычала она. - Звездолом, ты должен немедленно прекратить тренировать котят, не достигших возраста шести лун. Посмотри, что происходит! Котята гибнут один за другим, ты уничтожишь наше племя раньше, чем малыши успеют подрасти и стать воинами!
- Это решать мне, а не тебе! - грозно пророкотал Звездолом.
- В таком случае я отправлюсь во сне в Звездное племя, - пригрозила Щербатая, чувствуя, как подушечки на ее лапах пульсируют от гнева и горя. - Я расскажу предкам о том, что ты творишь! Я расскажу им о котятах, которых ты погубил. И тогда предки разгневаются и отберут у тебя девять жизней!
Звездолом недоверчиво хмыкнул.
- Звездное племя и не подумает меня останавливать, старая мышеголовая клуша! - нагло заявил он. - Предки гордятся мною! Я прославил их племя, я сделал его сильным! И ты уж точно меня не остановишь, - он пренебрежительно махнул хвостом на Щербатую. - Пошла вон, старая блохастая ворчунья! Займись своими обязанностями - осмотри моих воинов и залечи их раны, да поторапливайся, скоро начнется пир!
Клокоча от гнева, Щербатая выскочила из палатки предводителя и сразу увидела длинную вереницу раненых, ожидавших ее.
«В последнее время у нас столько сражений, что все коты сразу после возвращения в лагерь бегут в мою палатку, - сухо подумала она. - Ранения стали такой же повседневностью, как сон и еда».
Она пересекла поляну, прошла между камнями в свою палатку. Мокроус деловито закреплял целебную кашицу из календулы на располосованном плече Паленого. Щербатая с теплом посмотрела на своего бывшего ученика.
«Как же мне повезло с напарником! Во всем лесу не нашлось бы более преданного и терпеливого целителя».
Паленый крутил головой, не прерывая разговора с Валуном, который ждал своей очереди на перевязку. У серого кота было разорвано ухо, кровь заливала щеку.
- Нет, ты видел, как я причесал когтями того воина Ветра? - возбужденно спрашивал Паленый. - Я показал этому здоровяку, кто сильнее!
- Жаль, ты не видел, как я сцепился с их глашатаем, - говорил Валун. - Я задал ему такую трепку, что он, наверное, со страху удрал в Высокие Скалы!
«Они вообще знают, что Барсучий Зуб погиб?»
Щербатая со вздохом пошла в кладовую за календулой, золотарником и новыми мотками паутины.
- Покажи-ка мне свое ухо! - рявкнула она на Валуна. - И ради Звездного племени, стой спокойно!
Пока она промывала разорванное в лоскуты ухо воина, в палатку тихо прихромал маленький Пухолап, прижимая к груди окровавленную лапу с вырванным когтем.
- Это правда? - часто-часто моргая, прошептал он. - Барсучишка… то есть Барсучий Зуб, он… правда, погиб?
- Да, - коротко ответила Щербатая.
Она даже растерялась, увидев, как просияли глаза маленького ученика.
- Вот это да! Он стал настоящим воином! Теперь он будет смотреть на нас с небес.
Горе, как удар тяжелой лапы, обрушилось на Щербатую.
«Великое Звездное племя, как ты допускаешь такое? Наши котята, только вчера вышедшие из детской, уже мечтают о смерти в бою! Видно, Воинский закон уже давно втоптан в грязь, если даже у самых юных членов племени нет надежды прожить долгую жизнь и мирно состариться в палатке старейшин!»
Когда последний раненый воин покинул пещеру, Мокроус помог Щербатой убрать в кладовую остатки трав.
- Ты идешь на пир? - спросил он.
Щербатая устало покачала головой:
- Нет, я не голодна. Иди один.
Когда Мокроус ушел, Щербатая улеглась и закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на громкие вопли, доносящиеся с поляны. Почувствовав, что засыпает, она обратила свои мысли к Звездному племени.
«Вы не можете вечно прятаться от меня! Я должна с вами поговорить!»
