не долетали, поэтому он, выкинутый из разговора, решил приблизиться к ним. Шлёпал босыми ногами по воде, и этот звук заслонил заключительные слова Рады:
– Володю мы убивать не будем. Он хороший.
Пелагея в ответ улыбнулась. Юноша как раз подошёл к ним.
– Меня обсуждаете?
– Да, – русалка облизала губы. – Рада говорит, ты хороший. И симпатичный.
– Значит, вы тут мужчин обсуждаете? Ночью в лесу? – Насмешливый голос Володи сменился на серьёзный: – Так что вы тут делаете?
Рада заслонила собой Пелагею. Не хватало ещё, чтобы юноша почуял неладное и предположил, что эта другиня – не обычная девушка, а русалка или ещё какая нечисть. При свете дня он точно бы разглядел мертвенно-бледное, без единой кровинки лицо Пелагеи и острые «змеиные» зубки, которые русалки выпускали прежде чем спеть чарующую песню. И сейчас Рада решила поспешно выпроводить другиню в лес, а Володю увести обратно в усадьбу. Она встала между ними:
– Я просто встретилась с дружкой.
– Ночью? В лесу? – недоверчиво усмехнулся юноша.
Пелагея выглянула из-за плеча девушки, а Володя всё рассекал воду неспешными шагами. Рада выставила руку перед ним, одновременно шикнув на дружку, которая не чуяла опасности. Пусть держатся подальше друг от друга.
– Да, ночью в лесу. Меня из усадьбы не выпускают, вот и нашли способ встретиться, – уверенно объяснила Рада.
– Ясно.
Володя остановился. Он с интересом поглядывал на русалку, которую Рада пыталась спрятать за собой.
– Уже поздно, встретились – пора и прощаться, – объявила девушка.
– Да, – подхватила Пелагея. – Позже встретимся.
Русалка сделала шаг в сторону реки, но, опомнившись, повернула к лесу, чтобы Володя не догадался о её необычном происхождении. Уйти «домой» в реку она при нём не могла. Пелагея пару раз обернулась. В её тёмно-зелёных глазах отразился свет луны, и непонятно было, куда именно она смотрит, а после русалка скрылась в лесу. Её шаги затихли. Посторонний подумал бы, что она ушла далеко, потому её не слышно, но Рада знала, что другиня затаилась недалеко от опушки, чтобы вскоре вернуться к реке.
Настала очередь уводить Володю.
– Идём домой, – девушка кивнула на ограду усадьбы и, не дожидаясь ответа, погрузилась в воду.
Немного проплыв, услышала позади себя всплеск. Убедилась, что юноша покорно последовал за ней, и погребла в усадьбу. Через несколько минут она замедлилась возле зарослей рогоза, где висело её платье. Прежде она собиралась обсохнуть голышом на берегу, надеть платье, а нательную рубаху высушить по приходу в усадьбу. Но после встречи с Володей планы изменились. При нём она не могла снять мокрую рубаху, да и, любопытно, как он сам собирался переодеваться из мокрой одежды в сухую?
Всё разрешилось само собой. Володя взглянул на Раду, которая с задумчивым лицом застыла возле рогоза, и сказал:
– Переодевайся, обсыхай. Я буду ждать на берегу.
И когда девушка, уже переодетая, дошла до берега, Володя тоже был одет, а мокрая рубаха висела у него на руке. Рада вспомнила вчерашнюю ночь. Тогда она, обнажённая, смущалась под взглядом Руслана. А сегодня младший брат повёл себя тактичнее, чем старший. Неужто уже забыл, как признавался ей в любви и желал жениться?
Вместе они поплелись домой. Володя не позволил скучать в пути, заговорил, развеивая тишину:
– Твоя дружка – русалка?
Рада вздрогнула. Нацепила снисходительную улыбку, которая норовила упасть, как незавязанный фартук, и ответила:
– Глупости какие! – Добавила нервный смех. – С чего ты взял?
– Русалка, значит, – сделал вывод Володя. Он не стал слушать дальнейшие отнекивания Рады, быстро обогнул её и преградил дорогу: – Да не переживай. Я никому о ней не скажу.
Девушка, не двигаясь с места, в упор посмотрела на упрямца.
– Не русалка, – процедила она без особой надежды на то, что Володя поверит. Он не терял лукавой улыбки, и Рада вздохнула, признавая его правоту. – Как ты узнал?
– Я знаю больше, чем говорю, – отозвался юноша.
Раду пробрало холодом от его слов. Насколько больше он знал? Володя качнул головой в сторону тропинки, приглашая девушку продолжить путь, но потом снова обернулся и добавил:
– Я знаю больше, несмотря на то, что ты многое мне не рассказываешь.
Рада поёжилась ещё больше. На несколько шагов она отстала от Володи, смотря ему в спину и размышляя о том, что он скрывает. «Поверил рассказам Руслана, что я воровка и колдунья», – рассудила девушка, но всё же трепет не отпускал её. Володя назвался её другом и вёл себя соответствующе, только действительно ли стоило ему доверять? Иного выбора не было.
– И кстати, – заговорил юноша, когда Рада почти поравнялась с ним. – Поговори с Русланом, уверен, он разрешит повидаться с кем ты там хочешь.
Девушка скосила на него взгляд. Она-то как раз не была в этом уверена.
– Почему ты так думаешь?
– Руслан хороший брат. Добрый, честный, справедливый, – Володя вздохнул.
Рада добавила, хмыкнув:
– Невесту у тебя увёл.
– Он уверен, что поступил правильно. Извинился и объяснился, хоть мне его оправдания и не по душе.
– Вы помирились?
Володя качнул головой:
– Я на него не злюсь. Но и дружбы между нами пока не будет. Такое просто так не прощается. – Он ненадолго замолк, видимо, осознавая глубину своей обиды. После добавил: – А ты всё же поговори с ним.
Разговор с Русланом случился на следующее утро. Рада проснулась рано и затаилась в опочивальне, ожидая пробуждения мужа. Сама она давно оделась и готова была в любой момент выйти в коридор, чтобы «случайно» встретиться с ним. Вскоре за стенкой послышались шорохи, потом шаги. Рада приготовилась. Встала возле двери и взялась за ручку. Когда послышался скрип соседней двери, девушка вышла наружу – почти одновременно с мужем. Руслан с прищуром поглядел на неё. Он не спешил заговорить с Радой, но и не уходил, ждал, как она себя поведёт. А она не решалась начать. Но едва лишь Руслан дёрнулся, чтобы сделать шаг, как девушка окликнула его:
– Руслан… Надо поговорить.
Он с таинственной улыбкой кивнул на дверь в свою опочивальню.
– Зайдёшь?
Короткий
