выдохнула и снова улыбнулась. Она повернулась к Колту, но прежде, чем успела еще о чем-нибудь спросить, тот перехватил инициативу:
– А что здесь делаешь ты? Вы оба, – добавил он, переведя взгляд на Марина. – И, кажется, ты упомянула Линта и Плакс?
– С нами еще Влад, – призналась Ника после того, как Марин неловко поздоровался с Колтом. – И это долгая история. Но если коротко: мы ищем лекарство для Ламберта. Он слетел с катушек, потому что болен!
Колт переглянулся с Раминой и осторожно уточнил:
– И как ты это узнала?
– Он очень изменился… Дело не только в вашем поединке! Он и внешне изменился, а Мелиса сказала, что это может быть то же самое, чем заразился его отец…
– Тьма, – перебила Рамина. – Это называют Тьмой. Вопрос в том, как вы узнали, что здесь может быть лекарство, способное ее изгнать?
Ника промолчала, лишь скрестила руки на груди и потупила взгляд.
– Что-то мне подсказывает, что я не хочу знать ответ на этот вопрос, – хмыкнул Колт. – Надеюсь только, что ты была осторожна.
– Да я самый осторожный в мире человек! – с энтузиазмом заверила Ника, чем вызвала у всех присутствующих ироничные улыбки. А сама почти сразу сникла. – Только нам пока не удалось ничего найти… Постойте, а откуда вы знаете, что лекарство есть и должно быть здесь?
– Ответ на этот вопрос, поверь мне, не хочешь знать ты, – вздохнул Колт.
– Ладно… – протянула Ника. – Но то, что вы тоже ищете его здесь, обнадеживает. Потому что я на грани отчаяния.
– Мы в замке уже не первый день и пока никаких результатов, – пояснил Марин.
– А в кабинете Акнора не пробовала смотреть? – поинтересовался Колт.
– Я оттуда начала, но там я все знаю. Не все книги, конечно, еще изучила, далеко не все, но с содержимым полок и ящиков стола хорошо знакома. И там нет того, что мы ищем. Это должна быть папка с бумагами – страницами, взятыми из разных источников. Шелл собирал ее…
– Чтобы найти лекарство для дочери, – закончил Колт.
– Да. И потом сохранил их в таком виде. В кабинете этой папки нет.
– Значит, надо искать здесь, – заключил Колт.
Ника вздохнула, и по тому, как погрустнели ее глаза, он понял, что искать в замке уже практически негде. Колт обнял дочь за плечи одной рукой и слегка сжал, давая понять, что они еще поборются. Она ответила ему благодарной улыбкой, которая погасла, когда Рамина жестко заметила:
– Надо учитывать вариант, что рецепт, который мы ищем, уничтожен.
Колт укоризненно посмотрел на нее, но она не смутилась.
– Я серьезно, Энгард. Мы должны иметь это в виду и подумать, что делать в таком случае. А вариантов не так много.
И она выразительно посмотрела на Нику.
– У меня пока нет достаточных знаний, чтобы выспросить у мертвеца рецепт зелья, – буркнула та.
– Это и не нужно, – неожиданно сообразил Колт. – Есть живой человек, который, скорее всего, видел рецепт и мог сохранить у себя. Или сможет его воспроизвести.
– Ты сейчас о ком? – удивилась дочь.
– О Карле Кроу. Зельеваре, который готовил лекарство для Мортены Шелл.
– Но он передан властям Тумалона, – припомнила Ника. – И вроде как военный преступник у них… Ты уверен, что он еще жив?
– Почти. Преступник или нет, а он гениальный зельевар, и власти Тумалона не могут не понимать его ценность. Они скорее будут держать его в заключении, чем казнят.
– И как нам до него добраться?
Колт вопросительно посмотрел на Рамину. Та неуверенно пожала плечами.
– У меня есть кое-какие связи. Если давить на спасение драконьего лорда, они могут сработать. Но вы же понимаете, что тумалонцы не особо слушаются драконов. Им никто не может указывать. И в любом случае это потребует времени.
– Мы можем пока продолжать искать, – предложила Ника. – Если рецепт физически существует, то есть вероятность найти его раньше, а если нет… Кроу – наш единственный шанс спасти Ламберта.
Звук приближающихся шагов на время отвлек их от обсуждения, но оказалось, что и в этот раз опасности нет. К ним шел Владимир Рихард.
– Вот вы где! Ох… Ректор Колт? Вы живы? Отличная новость! Хоть что-то хорошее…
– А успело случиться что-то плохое? – насторожился Марин.
– Алиана и Редек вернулись. Привели с собой Мелису. И новости у них всех, прямо скажу, паршивые.
* * *
Рихард отвел их в подземелье – наиболее уцелевшую часть замка. Там заканчивался тайный ход, соединяющий Академию Горгулий с замком Шелла, и сейчас в одном из помещений, некогда служившем лабораторией, их дожидались Редек Линт, Алиана Плакс и Мелиса. Последняя, увидев Колта, едва не расплакалась и повисла у него на шее, чем несколько смутила. Он и сам был рад ее видеть, но такое открытое проявление эмоций на глазах у студентов казалось ему неуместным. Не говоря уже о том, что он чувствовал себя странно, обнимая другую женщину в присутствии Рамины.
Когда волнения немного улеглись и все успокоились, настало время обмениваться информацией. Ника торопливо объявила о том, что зелье, способное излечить Ламберта, действительно существует и его рецепт может находиться здесь, но больше шансов на то, что его знает Карл Кроу, некогда помогавший Шеллу. Рамина еще раз напомнила, что добиться от властей Тумалона хотя бы возможности переговорить с Кроу будет непросто и потребует времени.
– Времени у нас нет, – торопливо вставила Мелиса шершавым от переживаний голосом и посмотрела на Нику. – После того как вы ушли, Ламберт явился в дом Брента и арестовал его. Он выдвинул ультиматум: либо ты вернешься к нему, либо он начнет убивать дорогих тебе студентов академии. Обещал начать с горгулий, но прежде собирается казнить Брента. Он дал три дня на то, чтобы я нашла тебя, а ты пришла к нему. И третий день истекает сегодня.
– Разве он может так поступить? – с сомнением поинтересовалась Марин, уже перекинувшаяся в женскую ипостась. – Я хочу сказать… С капитаном Бенсоном все понятно: он обвинит его в нападении на себя, но студенты?.. Стража не позволит…
– Там теперь только стража Ардема, – перебил Редек. – Мы встретили в городе Лорена, начальника замковой стражи… Точнее, бывшего начальника. Он и рассказал нам об этом. Ламберт назначил ректором себя, а стражу, нанятую ректором Колтом, просто прогнал. Ардемская полностью подчиняется ему.
– Значит, у нас практически не остается времени для маневра, – мрачно резюмировал Колт. – Ламберт должен быть… обезврежен не позднее сегодня.
– Ты что имеешь в виду? – напряженно уточнила Ника.
Ее глаза поблескивали в неверном свете свечей – ничего другого в бывшей лаборатории не оказалось.
– Я не имею в
