его подняла внешняя сила, и по ее воле начался этот танец. Имя той силе — ветер. Этот лист просто был немного суше других и обладал большей парусностью, поэтому и был раньше других поднят ветром. И теперь только ветер решает, сколько лист будет кружиться, куда его занесёт, и когда он снова опустится.
Чора с видом победителя откинулся на плетеную спинку садового кресла и улыбнулся нам. Повисла пауза. Ученики обдумывали услышанное.
— Я не какой-то там безвольный лист на ветру, — не удержался я от спора. — Я совершаю действия самостоятельно, и меня не несет неведомо куда согласно чужой воле!
Чора подлил себе чаю. Глянул в мою кружку и подлил мне тоже. Снова улыбнулся своей улыбкой радушного хозяина ателье:
— До нас новости доходят с опозданием, дорогие господа, сами видите — глушь! — он сделал неопределенный жест рукой. — Однако я слышал, что в городе недоумевают, куда запропастился осужденный на изгнание Алый. Кажется, волею Архонотов вас должны были направить вовсе не в Яратир. Однако, что слушать деревенского дурака? — он хлопнул в пухлые ладоши. — Я-то точно не отмечен силой Хаоса, мое дело простое: хорошая ткань и крой, да мои неторопливые исследования окружающей флоры. Жизнь наша незатейлива и тем прелестна. Кстати, не желаете ли ознакомиться? У меня есть поистине удивительная коллекция мхов, собранных в местных лесах. Клянусь, господа, их великое множество, великое! Сейчас я принесу ключ, мы откроем приспособленную мной для этого оранжерею и осмотрим их!
Чора вскочил с кресла и убежал, подпрыгивая.
Мы с Золто переглянулись. В этом разговоре прозвучало что-то не то, но от меня ускользало, что именно. Я пожал плечами и перевёл взгляд на Ногача. Он, с разрешения обожающего его Чоры, сейчас ходил под деревянными навесами, совлекая со своих неживых собратьев их наряды и напяливая на себя. Сейчас на нём, к слову, красовалось то самое жёлтое коктейльное платье, которое я приметил ещё из-за забора.
А вдруг Ногач — девчонка? Я потряс головой. И как понять пол манекена? И есть ли у него пол?
Чора что-то задерживался, вероятно, ключ было найти не так просто. Подошёл Тюха, принёс новые пирожки, но в нас с Золто уже больше не лезло.
— А чего мы тут ждём? — спросил Золто у меня.
— Ну, мы так и не решили, что делаем с Ногачом. У кого он остаётся, например.
— Да он нам нипочём Ногача не отдаст. Видишь, зубы заговаривает. Листья, ветер, сейчас мхи будет показывать.
— Ну, а может быть, он просто заскучал в глуши и рад встрече с земляком?
— То-то эти земляки его так радовали, что он от них аж сюда забрался, — Золто был скептичен. — Не, не отдаст Ногача. Надо бы сейчас хватать его и тикать отсюда. Что он нам сделает?
Я вздохнул.
— Золто, тебе, наверное, неизвестно, что для получения профессорского титула нужно пройти не менее тридцати инфузий великой эссенции.
— А?
— Он же Алый, который десятки раз в себя хаотичку вливал, балда! Ты не смотри, что он старый, он нас обоих в бараний рог скрутит, если захочет. Цыть! Вот он идёт.
Чора приближался, потрясая большим ключом. Правда, замок на двери оранжереи оказался не заперт, что породило у Чоры целый поток извинений.
На осмотр мхов пришлось потратить немало времени, их действительно оказалось великое множество. Заодно мы с Золто узнали все названия, особенности, историю их нахождения и прочие скучные подробности. Я честно пытался не зевать, Золто вроде сперва слушал внимательно, но потом выдал:
— А на кой это все? Пользы с мха немного — дом утеплять только. Так там сойдет и тот, и этот!
Странно, потому что он совсем недавно рассказывал о том, как полезен мох при воспалении ран.
Чора принялся рассказывать по второму кругу, углубляясь все в большие научные дебри. Я его больше не слушал.
Мои мысли вернулись к собственной судьбе. Лист листом, но нам надо было возвращаться к Кине. Возможно, она уже продала хаотичку и мы можем взять билеты на корабль? Интересно, как здесь берут билеты? Есть ли билетная касса — или надо просто с деньгами подходить к кораблю?
— Мы думали отправиться вниз по реке, — сообщил я, прерывая поток слов ученого. — Хотим добраться до Почермы.
— Правда? — Чора отвлекся, высунул нос из образца мха, который он только что демонстрировал с особым энтузиазмом. — Ну, Почерма крупный город, ваш интерес понятен.
— От него можно отправиться за море и так добраться до Ван-Елдэра, — объяснил я.
— Неужели? Ну да, ну да…
Мои рассуждения будто совершенно не убедили Чору. Он отложил мох, обтер руки о штанины и недоуменно уставился на меня, словно я только что сказал какую-то глупость.
— Я собираюсь вернуться на Тэшер — объяснил я на всякий случай, — домой.
— Ты же не можешь домой, — тихо, с нажимом заметил Золто.
— Симпатичный домик в пригороде меня тоже вполне устроит.
Конечно, никто не позволил бы мне иметь домик в радиусе шестисот газаров от Ван-Елдэра. Впрочем, перебраться хотя бы на Тэшер, родной материк, было бы уже нехудо. В полисах-саттелитах Гегемонии я смогу заниматься тем, к чему у меня неожиданно обнаружился талант — начертанием, и не буду опасаться, что меня посадят на цепь. А здесь я чем буду заниматься? Полоскать мох для Чоры? Драться в Норах с ожившими пнями? Может быть, учить детей танцам?
— Ну да, ну да, конечно, — пробормотал снова Чора, отворачиваясь от нас, — весьма разумно.
Мы с Золто переглянулись.
— Что не так? — не выдержал я.
Мой голос прозвучал, пожалуй, слишком сердито, однако мне не нравились странные реакции Чоры. Спустя столько дней скитаний по Яратиру я привык опасаться подвоха с любой стороны и быть всегда настороже. Ну, во всяком случае, мне так казалось.
— Все так, дорогой Ройт, — Чора повернулся ко мне и любезно улыбнулся, — я только подумал, что ваше пребывание на континенте было столь недолгим… — он пожал плечами. — Вы думаете, что это ссылка, но это танец, танец с ветром. Вы не должны были оказаться на Яратире, и сейчас Архонты разыскивают вас по всему миру. Но кто ведает волю Хаоса? Зачем-то он вас сюда направил, значит…
— Стоп! — я нахмурился. — Что значит направил?
Золто закатил глаза. Я на секунду задумался. Неожиданный укол подозрения кольнул меня, прогнав по телу волну мурашек.
— Погодите-ка, — я прищурился. — Когда мы вошли, вы спрашивали про новости из Ван-Елдэра, будто не слышали о нем ничего десятилетиями! Даже словно бы не знали о том, кто входит в состав Архонтов! А теперь утверждаете, что я не
