– Но тебе нечего бояться, парень,– заверил Ульриха Вертер,– мы не позволим ему захватить твоё сознание.
– К сожалению, он имеет на это полное право,– Магистр обречённо покачал головой. – Я попался в ловушку. В очередной раз.
– Иметь право и иметь возможность – это совершенно разные вещи,– Даня хитро подмигнул своему недоверчивому собеседнику. – Ты уж поверь, здесь ему до тебя не добраться, так что твой Орден остался сиротой, без папочки.
– И всё же лучше лишить Радвилу даже гипотетической возможности управлять Орденом,– спокойно произнёс Ульрих,– пока жив носитель, вероятность того, что Магистр вернёт себе бразды правления остаётся.
– Это ты так витиевато предлагаешь нам тебя прикончить? – с усмешкой поинтересовался Вертер. – Похоже, ты, парень, совсем свихнулся.
– Извини, Ульрих, но пока рано думать о смерти,– Даня решительно прервал обвинительную речь отца,– нужно попытаться спасти Талас.
– Зачем я вам сдался? – с досадой откликнулся Магистр. – Моя жизнь – только помеха в вашей спасательной миссии.
– Мы полагаем, что у Радвилы может иметься твой дублёр среди братьев Ордена,– Макс неуверенно пожал плечами,– в смысле, есть ещё кто-то, готовый предоставить своё тело в его распоряжение, поэтому нам потребуется твоя помощь.
Теперь причина его волшебного спасения стала Ульриху понятна. Неясно, кем были эти добровольные спасители человечества, но им, как и Радвиле, требовался Магистр Ордена для претворения в жизнь своих планов. Очень заманчиво, но, избавившись от одного хозяина, Ульрих вовсе не собирался тут же обзавестись новыми, напротив, он был твердо намерен распорядиться своей жизнью по собственному разумению, и пусть этот мир немного поживёт без него.
– Не выйдет,– Ульрих решительно обвёл взглядом своих непрошенных спасителей,– я больше не хочу быть винтиком в этой игре высших сил, с меня довольно.
– Желаешь уйти в отставку и почивать на лаврах? – ехидно поинтересовался Вертер. – А тебе не кажется, что ты в долгу перед миром Таласа?
– Кажется,– покладисто согласился Ульрих,– но не тебе указывать, как и когда мне этот долг отдавать.
– Так чего же ты хочешь, Ули? – Вертер насмешливо усмехнулся.
– Я хочу всё забыть,– просто ответил Ульрих.
– Что ж, это можно устроить,– Вертер достал пистолет и приставил дуло к голове упрямого Магистра.
Неясно, чего он хотел добиться своим отчаянным жестом, возможно, рассчитывал вызвать ответную реакцию в виде испуга или попытки защититься от агрессии. Ведь одно дело говорить о смерти, и совсем другое – ощутить прикосновение холодного ствола к своему лбу. Однако ожидания Вертера не оправдались, Ульрих продолжал спокойно сидеть, даже не дёрнулся, и в его взгляде вовсе не было вызова, только усталость, а ещё благодарность потенциальному убийце за понимание. В этот момент Вертер осознал, что у них нет ни единого шанса уговорить этого парня поучаствовать в спасательной операции просто потому, что это был уже не человек, а живой труп.
– Слабак! – Защитник презрительно сплюнул и бросил пистолет на колени Ульриха. – Сам стреляйся, если так уж невмоготу жить.
Наверное, он рассчитывал на то, что тот оскорбится, вспылит, в общем, проявит свой характер, но опять ошибся. Вместо этого, Ульрих вежливо поблагодарил и спокойно, даже деловито проверил, заряжен ли пистолет. Убедившись, что оружие в порядке, он поднялся и нерешительно обвёл глазами притихшую аудиторию.
– Наверное, будет неправильно вышибить себе мозги у вас на глазах,– с сомнением произнёс он. – Я прогуляюсь в соседний лесок, не возражаете? – не дождавшись ответа, он повернулся и не спеша направился к выходу.
В сущности, Ульриху не было никакого дела до всех этих тонкостей, связанных со способом ухода из жизни. Где-то он, разумеется, слышал, что самоубийцы очень долго не воплощаются, но это его совершенно не тревожило, даже наоборот, длительное посмертие было в его случае весьма кстати и уж точно гарантировало, что в новом воплощении он никогда не вспомнит о своих прошлых жизнях и о тех мерзостях, что ему приходилось делать. Но главное, за несколько веков и о нём тоже все должны будут благополучно забыть, что надёжно изолировало новую инкарнацию Ульриха от дальнейших посягательств со стороны Радвилы и подобных ему уродов. Да, за прошлые прегрешения придётся расплатиться, это он отлично понимал и готов был платить по счетам. Но не сейчас.
Лес встретил самоубийцу прохладной тенью и терпким ароматом смолы, под ногами зашуршал ковёр из сухой сосновой хвои. Углубившись метров на пятьдесят от опушки, Ульрих решил, что правила вежливости соблюдены, и дальше идти не стоит. Прикосновение холодного дула к виску было даже приятным, мысль о покое, что вскорости окутает его сознание, заставила Ульриха улыбнуться. Он прикрыл глаза, и перед его внутренним взором послушно возник образ молодой женщины с волосами цвета старинной бронзы. То, что в свою последнюю минуту он подумал об Агнес, наверное, было совсем неудивительно, однако реакция Ульриха на воспоминания о любимой оказалась, прямо скажем, неадекватной. Вместо того, чтобы спустить курок, он вдруг отбросил от себя пистолет, как ядовитую змею, ему на миг показалось, что холодное дуло обожгло его висок расплавленной сталью. «Прощай, Ули. Ты только не опускай руки, борись.» – последние слова Агнес взорвались в его мозгу подобно гранате.
Вертер сидел за столом, хмуро уставившись на закрывшуюся дверь с таким видом, как будто это именно она была повинна в его неудачных переговорах. Даня и Макс с робкой надеждой поглядывали на своего неформального лидера, видимо, полагая, что он, как обычно, ловко и непринуждённо решит ещё одну неразрешимую задачку. Тот, конечно, чувствовал их взгляды, но игнорировал, поскольку у него не было решения, как заставить жить человека, который ничего не желает, кроме смерти. Первым вполне ожидаемо не выдержал Макс.
– Мы, что же, так и позволим этому парню застрелиться? – с вызовом спросил он.
– Это его право,– Даня неуверенно посмотрел на отца, как бы ища его поддержки. – Другой вопрос, что нам теперь делать. Будем отлавливать членов братства по одному? На это нескольких дней явно недостаточно.
– Нужно его остановить,– Макс решительно поднялся, не обращая внимания на скептическую усмешку на губах Вертера.
Он едва ли успел сделать пару шагов к двери, когда прозвучал пистолетный выстрел. Макс замер как вкопанный, а потом понуро вернулся обратно на своё место.
– Знаете, а Тоха предвидел, что у нас ничего не получится,– отрешённо произнёс Вертер,– правда, на подобный расклад я всё же не рассчитывал.
– Жаль парня,– вздохнул Даня.
Они сидели, не глядя друг на друга. Говорить не хотелось, каждый примерял судьбу злосчастного Магистра на себя и пытался ответить на один простой вопрос, а хватило бы у него силы духа, чтобы бороться до конца. Угрюмое молчание было внезапно нарушено шагами на ступеньках крыльца, скрипнула дверь, и в комнату решительно шагнул давешний самоубийца. Ульрих решительно прошёл к своему месту и положил на стол пистолет.
