на мясо и убрала её под стол. А рука вновь стала обыкновенной длины.
И теперь мне начало казаться, что всего этого не было, а я от утомления и головной боли увидела иллюзию.
— А вы кто? — вежливо поинтересовался Ройк, пока я смотрела на Ауфену. Она взяла кусок мяса с тарелки и поднесла ко рту. Иллюзии — не иллюзии, а её надо было остановить! Но моя рука, едва приподнявшись, наткнулась в воздухе на невидимый барьер.
— Кто я? — переспросила хозяйка дома. — Видите ли, я — дух этого места, я даю жизнь всему, что находится здесь.
Я не отводила глаз от Ауфены. Сердце застучало где-то в горле, голова заболела с удвоенной силой…
— Игроки, благословите еду, — услышала я шёпот подруги — сидя за незнакомым столом, она решила обратиться к богам. Да так и замерла с куском в руке — предупредили они её, что ли, не хуже меня?
— …Как приятно с вами познакомиться! Но что же вы не едите? — Голос хозяйки прозвучал громко и фальшиво. Я опомнилась, встретилась глазами с Ройком; его ложка так и замерла в тарелке, где чёрная капля спряталась в супе. Друг всё понял по моим глазам, хотел схватить оружие… и наткнулся на барьер, как и я раньше!
— Ах вы хитрые, подозрительные пешки! — Хозяйка поднялась над столом, открыто ухмыляясь. Откуда-то прыгнули, как живые, верёвки и мигом привязали меня к стулу. Эх, если бы до Сапфирового Жезла достать! Он в кармане… вот… кончиками пальцев бы…
— Как вы догадались, а? — прежде красивый голос походил на скрип заржавевших дверных петель. Мои губы разомкнулись:
— По одному виду стола! У меня уже было подобное испытание, давайте я про него расскажу, это было в Башне, — я потихоньку вытягивала жезл из кармана и старалась отвлечь хозяйку болтовнёй, — и знаете, мне удалось всё сделать, как надо!
— Ну что ж, считайте, вы и здесь прошли испыта… — Хозяйка не договорила. Я подожгла верёвку, стянувшую мне руки, а потом — золотистое одеяние духа. Оно вспыхнуло голубым пламенем, и раздался истошный вопль. Хозяйка заметалась по дому; ткань на столе тоже вспыхнула, язычки пламени побежали по тёмной древесине. На полу разлились зелья из всех трёх баночек. Верёвки и барьеры исчезли, мы вскочили со стульев.
— Бежим! — крикнул Ройк, таща нас с Ауфеной к выходу. Дверь не желала открываться, злобно скрипя, как и хозяйка, и едва не прищемила нам пальцы. Ройк обругал её, я пригрозила сжечь — это не помогло. Ауфена закашляла от дыма…
— Мерзкая пешка! — ко мне факелом метнулась фигура хозяйки, выбросив вперёд удлинившуюся руку. Она вцепилась в мой жезл.
Ройку удалось вышибить дверь, он рванул меня и Ауфену прочь. И я, и хозяйка не удержали жезл — он упал и откатился вбок. Бездна с ним, всё равно получу новый! Я ринулась следом за друзьями, и мы выскочили наружу. Деревья тоже пылали, хотя недавно мои искры от них отскакивали.
— Но ты же подожгла духа, как она себя назвала, — отдышавшись и откашлявшись, сказала мне Ауфена, когда мы выбрались из гиблого места. — Вот и они… разделили её участь.
— А что она там говорила? Что мы прошли испытание? — прищурился Ройк.
Я задумалась. А что, если хозяйка дома не собиралась с нами расправляться? И отпустила бы после этих слов про испытание? Если так, то я надеялась, что она каким-то образом сумела потушить огонь. Всё-таки дух жизни, вряд ли её можно было так просто убить.
— Главное, что мы живы, — Ауфена словно угадала мои мысли. — И теперь заберём все артефакты!
Её ликующий голос заставил нас с Ройком сдвинуть брови:
— Все?
— Я возьму молитвенник, — подруга сложила руки на груди, отвечая нам ясным и твёрдым взором. — На всякий случай.
И отговаривать её было бесполезно.
Приобретения:
Молитвенник толстый (новый)
Лук с пятьюдесятью стрелами (новый)
Рубиновый Жезл (новый)
Глава 11
Добро пожаловать на Первый Уровень, чёрные пешки!
К вам могут применить любые приёмы.
Будьте осторожны!
Скопище серых облаков с жёлтым лучом посредине выглядело как небесная равнина, по которой извивалась тропка. Я загляделась, и Ройк дружески пихнул меня в плечо:
— Чего стоишь? За поворотом нас ждёт очередное чудище!
— А может, и не чудище, — Ауфена бережно обнимала обеими руками толстый молитвенник с чёрной обложкой. — В тот раз был дух, а вернее, была.
— Кто бы ни оказался, сметём с дороги! — отмахнулась я, стараясь не думать о вчерашнем, и, полюбовавшись, как светится рубин на жезле, свернула направо. Туда, где за стройными рядами деревьев, плещущих листвой, заканчивался безопасный лес.
Едва вышли, как я ахнула от удивления. Под ногами было всё серое, как те облака, и жёлтая тропинка, изгибаясь и тускло сияя, уходила от нас… к Волшебнику. Высокому, с бесцветными волосами и в белом плаще, с таким же Рубиновым Жезлом, как и у меня. А ещё на груди у Волшебника покачивался кристалл на потемневшей цепочке.
— Знал, что придёте, — обронил Волшебник, созерцая нашу застывшую компанию, и кивнул на свой кристалл. — Как увидел, что вас трое, решил убить вблизи. Была бы одна пешка — испепелил бы. Вон с той Клетки, — и он небрежно кивнул куда-то вдаль. Волшебники умеют перемещаться в мгновение ока, и он сумел занять Первый Уровень до нас. Мне на время стало любопытно: сколько же вокруг нас ходило, поглядывая издали и пылая злобой, белых фигур? Ведь мы давно вступили в их владения.
— У тебя нет кристалла, чёрная пешка, — Волшебник с интересом посмотрел на меня. Глаза у него были неожиданно красивые — удлинённые, тёмно-синие. — Разбила по дороге? Потратила волшебство? Зря.
— У меня его и не было, — я вскинула подбородок и посмотрела врагу в лицо. — Я сбежала из Башни, а оттуда ничего забирать с собой нельзя.
Глаза Волшебника чуть не вылезли из орбит. Похоже, о таком он слышал впервые.
— Сбежала?! Но из Башни же нельзя сбежать, если сама не отпустит.
— А вот мы смогли, — твёрдо и весело заявила Ауфена.
Волшебник покачал головой, хмурясь; поднявшийся ветер пробежался по равнине, раздув его плащ и бросив мне волосы в лицо. Я перехватила жезл под мышку и затянула
