class="p1">Ты никогда не будешь моей королевой.
В голове раздаются слова Нокса, и я отворачиваюсь, отгоняя любые мысли о нем.
– Это была прекрасная битва, – хвалит его Эльдара. – Я была в восторге до самого конца. Присаживайся, пожалуйста.
Она вручает Ноксу деревянный кубок с нектариновым соком и жестом приглашает его сесть на небольшое бревно, стоящее на опушке леса.
Нокс качает головой и не подчиняется.
Сначала я думаю, что он не хочет находиться рядом со мной, но когда я присматриваюсь, то понимаю, что дело вовсе не во мне.
Нокс взволнован.
Его руки свисают по бокам, и я готова поклясться, что меньше всего он хочет оказаться в ловушке среди поляны во время разговора. Дух битвы все еще течет по его венам, а на груди блестит пот.
Он хочет уйти подальше от леса и той серьезности, что просочилась в мой взгляд. Нокс хочет пить и веселиться, позволяя пылающему в груди огню медленно угаснуть на ночном воздухе.
– Прекрасная битва, – сказала Эльдара после того, как Нокс швырнул чемпиона Полемистеса на землю.
– Нокс отличный боец, – ответила я.
Даже я не могу этого отрицать. Мое сердце бешено колотилось всякий раз, когда Нокса сбивали с ног. Эльдара видела, как я была напряжена до самого конца, поэтому она взяла меня за руку и привела в это место.
Король бы использовал это против меня. Каждая моя эмоция негативно сказывалась на нем самом. Мать бы отругала меня и запретила быть столь сентиментальной.
Эльдара же просто улыбнулась.
Пока мы ждали прибытия Нокса, она предложила мне сладкий нектариновый сок. Эльдара рассказала о погоде и спросила, люблю ли я плавать, не обращая внимания на крики, доносящиеся из Леса с привидениями.
Она не затрагивала темы, которые были бы мне неприятны.
Теперь я понимаю, почему она была королевой волшебного острова и как она завоевала сердце самого свирепого воина на Шести Островах. Понимаю, почему люди последовали за ней после его смерти.
Она стала лидером благодаря своей доброте.
– Что мы здесь делаем? – спрашивает Нокс. – Зачем вы позвали меня?
Нокс вскользь бросает на меня взгляд.
– Вы здесь, потому что мы должны начать испытания, – говорит Эльдара. – Я получила известие, что Сирит приближается к нашим границам. Мы больше не можем ждать.
Кровь стынет в жилах.
– Но мне не удалось потренироваться, – возражаю я, поворачиваясь к Эльдаре. – Мои кровотечения…
Нокс смотрит на меня и хмурится. Если бы я не знала лучше, то решила бы, что он проверяет, нет ли крови сейчас.
Он прочищает горло и отводит взгляд.
– Я же говорила, что это происходит только тогда, когда ты вытягиваешь силу из себя, – напоминает Эльдара. – Бери силу из окружающего мира, Селестра. Из жизни. Это ключ к победе.
Она кладет теплую руку мне на колени. Материнское прикосновение, которого я не чувствовала годами.
– Ты должна быть сильной. Шесть Островов нуждаются в тебе. Ты приведешь их к свободе, когда меня не станет.
– Она действительно справится? – спрашивает Нокс Эльдару.
Он сомневается во мне.
Нокс не думает, что я достаточно сильна.
– Да, – уверенно отвечает Эльдара.
Я качаю головой.
– Может быть, если бы у меня была еще пара дней на подготовку…
– Рано или поздно это время наступит, – говорит Эльдара, и в ее нежном голосе проскальзывает тревога. – Мы не можем позволить себе ждать. Твои испытания должны начаться сейчас.
Прежде неслыханная уверенность пронзает ее голос.
– Где они начинаются? – спрашивает Нокс.
Эльдара улыбается. Она указывает на лес, который вырисовывается позади нас.
– Там, где рождаются воины.
Мои глаза расширяются.
Я помню все, что Нокс рассказывал мне о лесе, когда мы сидели на мягких стульях в «Хранилище души» в Армонии.
Он сказал, что это кошмарное место, в котором балом правят мертвецы. В том лесу слышно, как призраки кричат в реках, сражаясь с подводными монстрами. Я игнорировала жуткое рычание в течение последних нескольких минут, избегая даже косого взгляда на корявые стволы. Надеюсь, что призраки не могут выбраться из леса.
«Это место для мертвых, – говорил Нокс. – Не для живых».
– Используй этот компас, чтобы узнать направление пути. – Эльдара сует мне в руки компас и поднимает на ноги. – Держись севера, – говорит она. – Там вы найдете то, что ищете.
Рядом с Эльдарой появляется дюжина воинов Полемистеса. Они пришли, чтобы проводить нас к Лесу.
Я едва успеваю нахмуриться, как они заставляют нас пятиться к деревьям.
– Подождите… – возмущается Нокс, он кажется таким же испуганным, как и я. – Что вы имеете в виду под нами?
Слишком поздно.
Земля под ногами вздрагивает, а затем ветка дерева обвивается вокруг моей талии и тащит внутрь леса.
Я истошно кричу, когда падаю на землю. Поднявшись на ноги, я замечаю, что мир вокруг изменился.
Вокруг вырисовываются новые деревья, их тонкие ветви скручиваются, как петли, а сплетенные стволы покрыты костями. Воздух похож на смесь тумана и далекого лунного света.
В темноте звучит вой.
Хруст листьев под чужими ногами.
Нет никаких признаков выхода из леса, перед которым мы только что стояли. Словно деревья сомкнулись, перекрыв обратный путь.
Я шумно вдыхаю, и Нокс вытаскивает меч.
– Вот он, – произносит парень, – Лес Проклятых.
Глава 35
Селестра
Поначалу мне кажется, что лес мертв.
Листья сгнили и потрескались, лепестки полевых цветов осыпались и истлели. Затем я замечаю, как покачиваются деревья, словно предупреждая нас о ждущих впереди опасностях.
Их листья зловеще шуршат, а огромные стволы отбрасывают тени на замшелую землю и раскачиваются под вопли неведомых существ.
Я тут же понимаю, что ошиблась. Лес не мертв.
Земля под самыми огромными деревьями поднимается вверх и вниз вместе с ветром. Как будто под нашими ногами дышат холмы.
Лес живой.
Я отступаю на шаг, не удержавшись на ногах.
Нокс ловит меня за руку.
– Держись рядом со мной, – говорит он.
Я сглатываю.
– Мне здесь не нравится.
– Нам и не должно нравиться. В противном случае это не было бы испытанием. Не понимаю, почему я оказался здесь, – добавляет Нокс.
Бросаю на парня кислый взгляд.
– Я думала, ты ухватишься за шанс увидеть меня на грани жизни и смерти. Это избавит тебя от необходимости меня убивать.
Нокс крепко сжимает меч.
– Я бы предпочел наблюдать издалека, – отвечает он. – Как ты думаешь, почему я здесь?
– Не знаю, – честно отвечаю. – Может быть, из-за метки.
Я поднимаю руку в перчатке, напоминая ему о королевской отметине. Возможно, наши судьбы и смерти действительно связаны.
– Что показывает компас? – спрашивает Нокс.
Я гляжу на маленький бронзовый предмет, который дала мне Эльдара.
