class="p1">Внутренняя часть компаса ярко-зеленого цвета, крошечная стрелка мерцает между севером и востоком.
Я прищуриваюсь и замечаю, что под искусно нарисованной буквой N есть небольшая надпись: магия всегда рядом.
– Сюда.
Я указываю вперед, на покрытые мхом холмы. Неба не видно на многие мили, так сильно сплетены ветви деревьев.
– Ты уверена?
Я качаю компас.
– Нужно держаться севера, верно? Так сказала Эльдара.
Нокс шагает вперед, не дожидаясь меня.
Нокс двигается так быстро, что я чуть не спотыкаюсь о собственные ноги, пытаясь поспевать за ним. Корни деревьев торчат из земли, словно руки, тянущиеся к моим лодыжкам, поэтому приходится следить за каждым шагом.
Темно.
Царит ночь, хотя всего несколько минут назад, когда мы разговаривали с Эльдарой, солнце только начинало садиться. Луна выглядывает из-за темных облаков, которые скрывают мерцание звезд.
Лесная почва густая и вязкая, грязь липнет к ботинкам, но ни о какой тропе и речи быть не может. Здесь чем-то пахнет. Затхлый запах отсыревших и гнилых растений, а также кое-что похуже.
Пахнет кровью.
Мы идем уже долгое время, ночь стала еще темнее. Тусклый нимб луны расплывается над головами.
– Сколько еще идти? – спрашиваю я.
Я не выношу тишины, потому что крики и вопли, наполняющие лес, раздирают уши.
Когда Нокс не отвечает, я снова пытаюсь заговорить.
– Как думаешь, какие испытания нас ждут впереди?
– Терпеть тебя – это уже испытание, – бормочет Нокс себе под нос.
Я сердито гляжу на него и останавливаюсь возле ближайшего куста.
Он покрыт острыми шипами, облепленными паутиной и плесенью. Возле серых листьев свисают ярко-красные ягоды в форме звезд.
– Как странно, – шепчу я и протягиваю руку за ягодой.
Нокс отдергивает меня назад.
– Они могут быть ядовитыми, – предупреждает он.
– Я не собиралась их есть, – возражаю я.
Упоминание о еде вызывает у меня приступ голода. Я с самого утра не брала и крошки в рот.
– Ты захватил какую-нибудь еду?
– Леди Эльдара не дала мне возможности подготовиться, прежде чем отправить сюда.
– Хочу кушать, – стону я.
– Съешь свою руку.
– Может быть, мне съесть тебя, – прищурившись, зловеще отвечаю я. – Из твоих костей получится отличный бульон.
– Замолчи, – шипит Нокс.
Я вскидываю бровь.
– Я же шучу.
– Тише.
Его голос становится серьезным.
Я недоверчиво хихикаю.
– Ты не можешь…
Нокс быстро затыкает мне рот моей же ладонью. Он указывает на куст с ягодами в форме звезд.
Он шуршит.
Мои глаза расширяются от ужаса, и я отступаю назад.
– Это призрак? – шепчу я.
– Насколько я могу судить, это куст.
Я пихаю Нокса локтем в бок, и он хрюкает.
Шорох становится громче, и я уже готова бежать прочь, когда из шипов внезапно вылетает птица размером с меня.
Какое-то время птица смотрит на нас, склонив набок бронзовую голову. Ее клюв приглушенно-серого цвета, а глаза подобны искрам белого огня.
Поначалу мне кажется, что она собирается напасть на нас, но птица быстро раскрывает золотые крылья и взлетает к деревьям.
Ламперес.
Такую же птицу король удерживает цепями на Парящей Горе. Я думала, что она последняя в своем роде. Одинокое умирающее существо.
Я ошибалась. Эта птица еще больше и красивее, ее перья блестящие и шелковистые.
Я ахаю от восторга, когда огромное существо проносится по небу, устремляясь к звездам.
– Селестра, – зовет Нокс. – Думаю, нам пора идти.
Его голос дрожит, и я начинаю хихикать.
Как большой и сильный солдат может бояться чего-то столь прекрасного?
– Это просто птица, – отвечаю я, глядя в небо, пока у меня не начинает кружиться голова.
– Я говорю не о птице.
Холод ползет по позвоночнику, покалывая кожу, когда я поворачиваюсь.
На одном из вздымающихся холмов сидит фигура.
Лицо существа так же изуродовано, как и его одежда. На теле следы порезов, а на щеках засохла кровь. Существо пускает изо рта кровавые пузыри и наблюдает за нами пустыми глазницами.
Его ногти вонзаются в траву, и земля облепляет пальцы.
– Как мы его убьем? – шепчу я Ноксу.
Он изучает пепельную фигуру.
– Думаю, кто-то уже это сделал.
Заслышав наши голоса, фигура поднимается.
– Бежим! – командует Нокс.
Мы поворачиваемся и бежим в другую сторону, тяжелый стук наших шагов так же быстр, как биение моего сердца.
Далеко уйти не удается.
Мы с Ноксом не замечаем корни деревьев, тянущихся к нам, пока не становится слишком поздно.
Мы падаем и скатываемся по склону большого холма.
Я несколько раз переворачиваюсь, пока мы наконец не плюхаемся в лужу грязи.
Пахнет лесом.
Кровью и гнилью.
– Какая мерзость, – поморщившись, произношу я.
Поднимаю руки, и с них капает зловонная жижа.
Нокс невозмутимо глядит на вершину холма.
– По крайней мере, эта штука нас больше не преследует, – говорит он. – Я больше ее не вижу.
– Должно быть, он не хотел валяться в грязи. – Я поднимаюсь из лужи. – Не думаю, что это когда-либо удастся отмыть.
Нокс ухмыляется, пытаясь вытереть лезвие меча подолом рубашки.
– Мне кажется, раньше твои руки были намного грязнее.
Я останавливаюсь, чтобы посмотреть на него. Мне не нравится резкость в его голосе.
Вылезаю из лужи и выжимаю волосы, которые из зеленых превратились в мутно-коричневые.
Нокс небрежно поднимает компас из грязи, игнорируя мое явное раздражение.
Это лишь злит меня еще больше.
Последний месяц мне начало казаться, что он благородный солдат, в котором было нечто большее, нежели высокомерие и бравада. Я начала доверять ему больше, чем Асдену.
Теперь я поняла, как сильно ошибалась, ведь Нокс так легко от меня отвернулся.
– Знаешь, – гневно отвечаю я. – Я собираюсь доказывать свою состоятельность в одиночку. Так что я пойду в ту сторону. – Указываю за спину. – А ты иди туда.
Я тычу грязным пальцем в противоположном направлении.
– Отлично, – говорит Нокс. Он поднимает компас и показывает стрелку, указывающую на север. – Мой путь правильный.
Я язвлю в ответ.
– Удачно продержаться час без моей помощи.
Нокс вскидывает брови.
– Я и не подозревал, что ты мастер по ориентированию в лесу с привидениями.
Закатываю глаза и шагаю прочь от Нокса.
Мне требуется мгновение, чтобы понять, что что-то не так.
Когда я собираюсь сделать еще один шаг, моя нога не двигается.
Я смотрю вниз и замечаю, что меня проглатывает земля.
Почва превратилась в зияющую пасть, утягивающую меня внутрь.
Лес – этот живой и дышащий зверь – пытается меня сожрать.
Я паникую и борюсь, чтобы сдвинуть ногу, но от этого только быстрее тону. Как будто лес наслаждается моей борьбой, мой страх разжигает его аппетит.
– Помоги! – кричу я.
Нокс стоит поодаль, неуверенно глядя на меня.
– Я думал, тебе будет лучше без меня.
– Это
