Рапша, в бессилии сжимая огромные кулаки, — выбежал, а навстречу дети. И начали мне наперебой говорить, что снежная буря Дэрну унесла.
— Снежная буря? — насторожился Рик. — А вот это уже интересно.
У меня забилось сердце, ладони увлажнились от волнения. Да нет, не может быть!
— Она самая, — Рапша скользнул по мне взглядом из-под рыжих бровей, — да только я думаю, госпожа Ания, что никакая это не буря, а дракон был. Демону сюда ходу нет, а день слишком хороший, и ветра нет. Как думаете?
Прочистив горло, я ответила почти одновременно с Риком:
— Думаю, ты прав!
Неужели Хэг-Дааль пал настолько низко, что похитил пятилетнюю девочку? И что собирался с ней сделать?
— Есть ли вообще предел его гнусности? — вырвалось у меня вслух. Рик погладил меня по руке:
— Не бойся, мы найдём Дэрну. Главное, чтобы она была ещё жива.
— Ты сумеешь сражаться? Твоя рана же ещё не зажила до конца.
Рик беспечно кивнул:
— Сумею, если понадобится. Я и с раной неплох в бою, Каэм может тебе рассказать.
Я заставила себя улыбнуться, невзирая на тревогу и страх за Дэрну.
— Когда именно она пропала? — нетерпеливо спросила я у Рапши, и он ответил, что совсем недавно. Буквально час тому назад.
Как выяснилось, крестьяне искали её в окрестных лесах, но не нашли. Высказали предположение, что тут замешаны демоны, и надо опять идти в сторону бывшего алтаря. Это предположение частично совпало с тем, что пришло в голову нам с Риком, поэтому мы согласились. И отправились в указанное место, прихватив с собой Рапшу и Эльма.
За соловьём осталась смотреть Илина, уже оправившаяся от своей хвори и очень довольная, что «господа» вернулись…
В сосредоточенном молчании, хрустя снегом под ногами, в сиянии слабого, но дружелюбного зимнего солнца я и мои спутники шли вперёд. Была мысль принять драконью форму, но в небе мы с Риком стали бы чересчур заметными, а сами могли бы и не увидеть чего-то важного в густых лесах.
Не прошло и получаса, как начало становиться всё холоднее и холоднее. Я застегнула накидку и глубже надвинула капюшон, Рик взялся за рукоять меча, готовый в любое время выхватить его из ножен. Стражники тоже были вооружены и готовы.
— Мне кажется, это какая-то ловушка, — прошептала я. — Может, разделимся?
— Ни в коем случае, — категорично заявил Рик. — Я же сказал, что больше тебя одну никуда не отпущу!
В его словах был свой резон, поэтому я промолчала. Будь как будет, а мы станем держаться вместе!
Зато Рапша и Эльм решили зайти с другой стороны, отделились от нас и скрылись за высокими кустарниками…
До пещеры и алтаря ещё оставалось шагов пятьдесят, когда мы увидели среди самых высоких деревьев макушку гигантского, невообразимого демона. Его голова была покрыта буграми и цветом походила на плесень, и он издавал злобные, рычащие звуки, словно что-то держало его на привязи, не давая ринуться в атаку.
Этим «чем-то» оказался металлический ошейник, надетый на бычью шею демона. От ошейника шла цепь, привязанная к толстенному дубу, который не так-то просто выдрать с корнями, даже если ты невообразимо силён!
А неподалёку, в окружении круга из пламени стояли Хэг-Дааль и его слуга. Последний удерживал перепуганную малышку Дэрну, приставив к её горлу тонкое лезвие ножа. Заметив нас, бывший глава квизари отнюдь не обрадовался.
— Вы?! Какого демона вам не сиделось во дворце?! — Но тут же взял себя в руки и предупредил: — Слушайте, попытаетесь сразиться с нами — и девчонка пойдёт на корм демону раньше, чем я рассчитывал. А если вы, Рик, прибегнете к магии с превращениями, один из нас — или я, или мой верный слуга — успеет прикончить малютку. Ания этого не допустит, — он покосился на меня, — ей дорога эта девочка, верно, Ания?
Хэг-Дааль выглядел не лучшим образом — осунувшийся, с растрёпанными волосами, в перепачканной и кое-где порванной одежде. Синие глаза его горели каким-то странным огнём.
Интересно, как он умудрился приковать демона к дубу? Посмотрел тому в глаза? Навряд ли дар белых драконов действует на пришельцев из Нижнего Мира. Должно быть, Хэг-Дааль как-то перехитрил безмозглую тварь.
— Отпустите Дэрну, — я сделала шаг вперёд. — Малышка ничего плохого не сделала, она не заслужила того, чтобы её скормили демону!
Хэг-Дааль мрачно кивнул:
— Согласен. Но у меня нет другого выхода. Мощь такого демона в течение долгого времени можно поддерживать лишь чистой и невинной душой. Это ритуальный круг, — он очертил пространство вокруг себя, слуги и Дэрны правой рукой, — и совсем скоро в нём свершится жертвоприношение. Взгляните на это проще: девочка — всего лишь детёныш низшего племени. Людям ведь не жалко убивать животных, так и мы по своему развитию настолько же выше самих людей…
— Зачем тебе всё это надо? — прервал его разглагольствования Рик. Он, как и я, всё ещё не понимал, чего добивается Хэг-Дааль, и тот пояснил:
— Сделав демона сильнее, я заставил бы его вступить в бой с драконами Ниарвена.
— И ты надеялся на победу? — Рик покачал головой. — Да ты просто с ума сошёл! Лучше вели своему слуге отдать девочку, и сдавайтесь. Мы, так уж и быть, передадим вас драконам Ниарвена в сохранности, а не по частям.
Хэг-Дааль бросил на Рика загадочный взгляд и ничего не сказал в ответ. Зато до меня вдруг дошло, и я воскликнула:
— Рик! Знаешь, чего он добивается? Чтобы открылась граница между мирами! Нападение на драконов, смерть или ранения хоть одного из них могут привести именно к этому! Тогда Хэг-Дааль сбежит в другой мир, и следы его затеряются!
— Совершенно верно, — подтвердил он мои слова, — я же говорил, вы недурно соображаете, Ания. Жаль, чересчур порывисты, но когда-нибудь жизнь вас от этого излечит…
— Избавьте меня от вашей, как сказала бы моя невестка, мутной философии! — рассердилась я, оглядываясь по сторонам. Демон рычал, бедняжка Дэрна тихо плакала. Где же мои верные стражники, почему не торопятся на помощь?!
Как будто угадав мои мысли, Хэг-Дааль заговорил снова:
— Вы кого-то ждёте, Ания? Сожалею, но с той стороны подход к пещере и алтарю охраняется ещё одним демоном. Поменьше и попроще этого.
Дэрна попыталась вырваться, но мерзавец слуга крепко держал её. Может, получится отвлечь его, создав иллюзии? Именно это я и хотела сделать, когда Хэг-Дааль объявил:
— Раз уж пришли, любуйтесь жертвоприношением! Или, может быть, сразитесь с демоном?
Почему он медлил и тратил время на разговоры? Опять тот самый миг слабости, догадалась я. Хэг-Даалю вовсе не хотелось приносить в жертву девочку, а тем более смотреть на
