что цель близка. Сухие пустоши Бахрейна сначала сменились редкими оазисами Омана, а потом веселой зеленью благодатного Йемена. Этот богатый край был лучшим местом в Аравии. Тут росло зерно и цвели сады, как нигде больше, потому что воды было достаточно. А еще здесь была лучшая торговля, ведь именно сюда приходили корабли из Индии, груженные пряностями.
Попутный ветер рвал парус, и кораблик-дау резво бежал вперед, разрезая острым носом бирюзовую морскую волну. Зрелище было необыкновенно красивым, только сейчас это не радовало никого. Ветер был попутным не только для Стефана и его спутников.
— Сколько их там? — спросил Стефан, который с горестным вздохом полез в свои пожитки, достав оттуда кольчугу, шлем, нож и любимый арбалет.
— Десятка полтора, — крикнул полуголый моряк на носу.
— Это чего? — выпучил глаза Надир, тыча пальцем в гору оружия. — Ты же евнух вроде.
— Да вот, — вздохнул Стефан, — сам удивляюсь. Мне положено служить во дворце, спать на мягкой постели и есть по вечерам всякие вкусные вещи. А я чем занимаюсь?
— Да что б я сдох! — выдавил из себя Надир, оценивая про себя стоимость оружия. — Вот это да! Так у меня и второй брат богатенький!
— Стрел мало, — с сожалением сказал Стефан. — Надо было в Казиме остаться и заказать. Все спешу куда-то! Правильно Аль-Каака говорил, всегда надо выходить в поход с полным колчаном…
— Ты знаешь самого Аль-Кааку ибн Амра ат Тамими? — подозрительно посмотрел на него брат. — Где это вы могли познакомиться?
— Воевали вместе, — коротко пояснил Стефан, накладывая стрелу на ложе. — На полсотни шагов подпустим, оттуда я уже не промахнусь.
— Ты воевал вместе с Аль-Каакой? — не поверил Надир. — Врешь!
— Не вру! — возразил Стефан. — А еще он обещал спустить с тебя шкуру кнутом.
— Да, не врешь, — уныло согласился Надир, натягивая тетиву на лук. — Аль-Каака, он такой! Спустит, и не поморщится. Я же ему верблюда должен.
— Верблюда, запас еды, виру за неисполненную службу и спущенную кнутом шкуру! — язвительно сказал Стефан. — Аль-Каака ничего не забыл!
— Догоняют! — крикнул матрос. — У них два паруса и корпус уже, чем у нас!
— Ну, Дева Мария, благослови! — выдохнул Стефан, унимая выпрыгивающее из груди сердце. — Я же нашел брата, я прошел через кучу сражений, а через час мы должны быть в Адане! Я не могу погибнуть так глупо!
Их догоняли. Корабль пиратов лег на параллельный курс и неуклонно приближался. Теперь остается только ждать и надеяться на мастерство Юсуфа, который приготовился использовать их единственное преимущество — его лодка была легче и маневренней. Ну вот, не прошло и четверти часа, как корабль почти нагнал их. Стефан глубоко вздохнул несколько раз, привыкая к волне, а когда дау приподняло в верхнюю точку, нажал на спусковую скобу. Пират на носу нелепо раскинул руки и свалился в воду.
— Ну, ты даешь, брат! — восторженно заорал Надир. — Ты свои яйца…
— Я тебе сейчас кишки выпущу! — заорал Стефан, которому местное остроумие безумно надоело. — Стреляй, давай!
И он снова спустил тетиву, ранив одного из нападавших. Полетели стрелы в ответ, но залпы из слабеньких луков большого эффекта не возымели. И те, и другие укрылись плетеными щитами, но пиратов было втрое больше.
— Возьми мой нож! — крикнул Стефан. — Я не силен в рукопашной схватке.
— Зато я в ней неплох, — ответил Надир, который восторженно разглядывал переливы металла на огромном тесаке. — Какая хорошая штука! Если живы останемся, подаришь? По- братски!
— Подарю! — с мученическим видом ответил Стефан, тщательно выцеливая того, кто неосторожно высунется из-за щита. До врага было шагов тридцать, и расстояние неумолимо сокращалось. — Есть!
Короткая толстая стрела торчала прямо изо лба очередного пирата, а его товарищи загомонили и пустили тучу стрел, одна из которых ранила матроса на лодчонке Юсуфа. Морские разбойники выли от злости и водили ребром ладони по горлу.
— Не дайте сблизиться! — проорал Стефан. — Я еще кого-нибудь из них завалю!
— Поучи еще меня, — сплюнул Юсуф, который то и дело наваливался на рулевое весло, уходя от пиратов зигзагами.
— Нет, ну до чего хороший нож! Чудо просто! — прокричал Надир, который одним ударом перерубил веревку, к которой крепился крюк, впившийся в борт их лодки. — Вали вон того, брат!
— Валю! — ответил Стефан, который аккуратно снял смельчака, метнувшего тот самый крюк.
Разбойник открылся на несколько секунд, и этого оказалось достаточно. До корабля пиратов было чуть больше десяти шагов. Стефан в своей кольчуге и шлеме был для стрел совершенно недосягаем, и демонстративно стоял во весь рост, целясь в полуголые тела.
— На! — заорал он, свалив лучника, который целил в него самого. Острие наконечника рвануло щеку бывшего доместика, прочертив на ней кровавый след.
— Спрячься, дурак! — заорал брат, перерубая еще одну веревку с крюком. — Ты забыл, что мне суждено великое будущее? А оно, забери тебя шайтан, как-то связано с тобой! Так что не вздумай подохнуть раньше времени и лишить меня из-за этого кучи денег!
— Спасибо за заботу, братец, — пробурчал себе под нос Стефан, но укрылся за бортом, высунув наружу только глаза и железное донце шлема.
— Купцы справа! — заорал раненый матрос. — Правь туда! Они нас прикроют!
Справа по борту и, правда, показался купеческий караван, на котором тоже увидели, что происходит неподалеку. На палубах забегали матросы, занимая места. Купцы пиратов ненавидели, и топили их при каждом удобном случае, особенно пиратов — одиночек. Как сейчас вот…
А-а-а! — заорал пират, который поймал стрелу в бедро. Плетеный щит укрыл его грудь, а потому Стефан целил ниже.
Веревки с крюками у морских разбойников закончились, и в борт дау почтенного Юсуфа вцепилась жадная рука.
— Какой хороший нож! — в очередной раз восхитился Надир, отрубив кисть этой руки. По ушам ударил истошный вой. — А! Шайтан! — Брошенное умелой рукой копье ранило его в бок.
— Ты как? — проорал Стефан, убив того, кто ранил его брата. Юсуф снова заложил крутой вираж, и корабли разошлись на два десятка шагов.
— Переживу, — поморщился Надир, зажимая рану, — но боец теперь из меня никакой.
— Они бегут! — не веря своим глазам, прокричал Юсуф. Пиратский корабль удалялся от них с каждой секундой. — Они бегут!
— Им конец, — со знанием дела ответил бледный Надир. — Купцы утопят эту шваль. Вон, дугой пошли. Эти парни слишком увлеклись, они не успеют уйти.
— Откуда знаешь? — удивился Стефан, который туго затянул его рану полотняными бинтами.
— Да сколько раз сам так бегал, — хмыкнул Надир. — И даже тонул один раз, еле спасся в тот день… Я тогда и прибился к Юсуфу жемчуг ловить. Он меня из воды вытащил чуть живого.
— Адана! — ткнул рукой Юсуф. Там, на горизонте высились желтовато-серые стены главного порта Йемена. — Мы дошли! Аль-Узза, благодарю тебя!
— Не советую поминать ее там, — мотнул головой Стефан. — Войско халифа прошло в тех землях железной метлой. Лучше смени небесного покровителя, почтенный Юсуф. От всей души советую.
* * *
Три месяца спустя. Ноябрь 633 г. Бывшая провинция Дакия (совр. Румыния).
Готы, гепиды, тайфалы, лангобарды, гунны, сарматы, аланы, бессы, карпы, костобоки, вандалы, авары… Множество народов прошло через эту землю после того, как непобедимый император Аврелиан бросил эту провинцию триста пятьдесят лет назад. У империи не было сил ее защищать, и новая граница прошла по Дунаю, который стал неодолимой стеной еще на столетия. Север Дакии занимали горы, а юг — степи, через которые и проникали захватчики из Азии в Европу. А вот теперь новые захватчики пошли с севера на юг. Целые славянские племена двигались через горы за Дунай. Они шли туда, где тепло, и горе было тем, кто вставал у них на пути.
Узкое горлышко между Карпатами и Дунаем пропустило через себя миллионы тех, кто хотел новой жизни на новом месте. Звероподобные кочевники уничтожали все на своем пути и, тем более странно было встретить здесь чернявых людей, говоривших на вполне себе понятной латыни. Они как-то смогли уцелеть во всей этой бесконечной кровавой карусели.
— Кто такие будете, почтенные? — Самослав с любопытством разглядывал крепких смуглых мужиков в овчинных безрукавках и бараньих
